Дорога вилась по пологому полю, окаймленному дальними невысокими холмами. Впереди высились низкие горы. Между ними, видимо, был проход.
Поначалу было свежо, реял прохладный ветерок, но по мере восхода жаркой Чары он становился все теплее и наконец, задул обжигающим зноем. Дышать стало труднее. Елене было досадно — она так и не смогла привыкнуть к ксавьерской жаре. Женщина оглянулась — хомохары шагали как ни в чем не бывало, привычные к родному климату. Она же то и дело останавливалась, прикладываясь к бутыли с освежающей водой.
Ей было несколько беспокойно на душе. Она чувствовала, что этот поход не будет безмятежным, и что вероятно, надо будет ожидать нападения ящеров. Может быть, Кавола потому и попросил ее сопроводить караван? Она поправила висящий на плече скортон. Заряд его был повышен до максимума, так что ей было чем защитить своих друзей.
«Кто я? Я ходячая ПВО», — думала, улыбаясь, Елена. «Гуманоиды надеются на меня, они ждут от меня защиты». Она подняла голову выше, и внимательно стала оглядывать дальний горизонт и дрожащие от зноя лимонно-зеленые небеса.
Пока все было мирно. Ни один ящер не показывался в небе. Отдельные их тени изредка появлялись на горизонте, не приближаясь.
Вскоре караван пришел на место, и хомохары приступили к сбору урожая. Елена уселась отдохнуть в тени под деревом. К ней подъехал Кавола — видимо, пока ему нечем было заняться. Она тут же разговорила его. Вождь дружелюбно внимал вопросам и спокойно отвечал, как называется та или иная вещь или растение.
Елене нравилось смотреть в его бархатные черные глаза с почти человеческим выражением и видеть его внимательную реакцию. Мирно протекающий разговор вдруг прервали тревожные звуки трубы с окраины поля — это воины предупреждали об опасности. Кавола мигом сорвался с места на своем кацуке. Елена тоже вскочила, прикрывая глаза ладонью от солнца.
К каравану на малой высоте летели три ящера. С поля защелкали самострелы, навстречу врагам взвились отравленные стрелки. Хрипло зарычали кацуки. Ящеры взяли выше и заложили крутой вираж над полем, оглядывая всю группу. Хомохары заволновались, самочки тонко завопили, добытчики схватились за копья. Но тут Елена, прицелившись, метким выстрелом срезала одного хищника. Тот истошно завопил и провалился вниз. Оставшаяся пара дала деру.
Здесь только женщина вспомнила, что до сих пор не знает, как хомохары называют этих тварей.
— Кто это? — спросила она Каволу, указывая на них.
— Хак! — последовал ответ.
— А много хаков… это сколько?
— Ова-ова хак! — Кавола сделал серьезные глаза.
И она и хомохары были встревожены. Но ящеры больше не появлялись, и через некоторое время все успокоились. Сбор пищи продолжился. Вскоре повозки были уже полностью набиты мешочками с зерном. Пора было трогаться в обратный путь. Однако караван, к удивлению Елены, продолжил движение в противоположном направлении. Женщина недоумевала и обратилась к Каволе. Тот что-то деловито объяснил, но она не поняла.
Вскоре она увидела, что путь идет в глухое ущелье, окруженное густыми зарослями. Хомохары притихли. Слышался только скрип колес тележек и тяжелая поступь мурзаз.
Елена чувствовала напряжение и тревогу своих спутников. Они явно побаивались этого ущелья. Или того, что находилось за ним. Прискакавший из авангарда Кавола энергичными жестами пригласил ее следовать за ним. Вид у него был обеспокоенный.
Женщина обрадовалась, почуяв близкие приключения. Кацук вождя припустил во весь опор, и она, торопясь, тоже сорвалась на быстрый бег.
Она бежала легко и резво, вспоминая свои приятные спортивные занятия, радуясь движению, возможности хорошо размяться после однообразной ходьбы. Ее тренированные ноги в легких горных ботинках как будто едва касались земли. Конский хвост волос вился на ветру и задорно хлестал ее по плечам.
Елена вбежала в ущелье, и сразу стало темно и прохладно. Звуки шагов и голоса гулко отражались от каменных стен. Впереди ясно светился треугольный выход. Там, за ущельем, было так же светло и солнечно, как и до него. Но почему-то этот яркий свет тревожил и настораживал ее. Кавола стал что-то сбивчиво говорить, указывая на выход.
— Сейчас, Кавола, — ответила Елена, снимая с плеча скортон. Она неспешно двинулась на свет. За ней шагом топали многочисленные всадники.
Оставив рюкзак у выхода, она вышла на солнце.
Ей открылась узкая дорога, стиснутая меж высоких, мрачных скал, окаймленная большими валунами. Метров через триста она заворачивала налево. Что было там, дальше, за поворотом, неизвестно.
Тут внимание Елены привлекли нетипичные объекты по обочинам, какой-то беспорядочно разбросанный мусор. Точно разглядеть было трудно, поэтому она поднесла к глазам бинокль.
Сразу открылись красноречивые детали: разбитая хомохарская повозка, лежащая на боку; торчащие ребра скелета какого-то животного, видимо, мурзазы; изломанное копье, воткнутое в землю; неестественно раскоряченный скелет ящера, с вывернутыми, торчащими в небо остатками крыльев с лохмотьями серой кожи. Неподалеку щерилась мертвая зубастая пасть его сородича, торчащая меж валунов на обочине. Елена также смогла разглядеть несколько истлевших трупиков гуманоидов и остатки какой-то амуниции. Всё было ясно! Хомохары уже не раз ходили по этой опасной дороге, подвергаясь нападениям ящеров.
Она перевела окуляры выше, на вздыбившиеся справа и слева скалы, их бурые вершины, поросшие мелким кустарником. Затем на боковые провалы ущелий, зияющих по сторонам дороги, ожидая увидеть хотя бы одного ящера. Нет, никого!
Но видимо, спокойствие было обманчиво. Это было идеальное место для засады! Та тройка ящеров над полем, скорее всего, была разведкой. Елена уже не сомневалась, что впереди ее спутников поджидали крупные стаи крылатых хищников.
Но что она могла сделать в такой ситуации? В таком опасном месте одного стрелка мало, нужно не менее четырех. Если ящеры нападут на караван одновременно со всех сторон…Похоже, хомохары сильно переоценили ее возможности. Конечно, можно рискнуть и попробовать прорваться. Но каковы будут последствия?
Она опустила бинокль и задумалась, не замечая палящего зноя.
В идеале лучше всего было бы найти ящеров и нанести упреждающий удар. Но как? Взбираться на скалы по жаре, высматривать стаи в этом месиве ущелий и падей — на это ушло бы полдня, а результат? Есть ли другой способ?
Елена оглянулась. Кавола и несколько его верховых товарищей стояли у самого выхода из ущелья и выжидательно смотрели на нее. В их черных, блестящих глазах мерцала тревога и надежда.
Было очень тихо. Только едва трепетал ветер в знойном мареве. Позвякивали сбруи беспокойных кацуков. И где-то вдали, в скалах, перекатывались камни.
И тут ее осенило. Как же она сразу не вспомнила! Просияв, она вернулась к своему рюкзаку, достала из него коробку с тремя мини-дронами и активировала один из них. Этих «птичек» космогеологи применяли для изучения с высоты незнакомой местности. После выполнения полета они автоматически возвращались обратно.
