Маленькая, прозрачная стрекоза взвилась в воздух, затрепетала блестящими крылышками. Елена проверила сигнал. Мини-камера исправно передавала изображение на дисплей мультигида. Стрекоза зависла над женщиной и она отчетливо увидела себя на экране, улыбающейся, с запрокинутой вверх головой.
— Работаешь? Отлично. Лети, голубушка!
В первую очередь Елену интересовал скальный массив, лежащий впереди слева. Она интуитивно чувствовала, что он таит в себе самую большую опасность…
Шаг за шагом, гектар за гектаром, она прощупывала местность, внимательно глядя в экран, не замечая жары и пота, струившегося по вискам. Хомохары-всадники оживились и переговаривались меж собой, ожидая, что будет дальше. Весь караван уже стоял в ущелье, и из темноты наблюдал за Еленой. Он стоял в полной тишине, только изредка мурзазы издавали мычание, да слышалось бормотание самочек, успокаивающих непоседливых детенышей.
Вскоре Елена нашла, что искала. Почти в полумиле от себя, в глубокой тенистой пади между нагромождений скал она разглядела характерные, серпообразные силуэты ящеров. Их было более трех сотен. Они сидели почти неподвижно, и только редкие всплески перепончатых крыльев выдавали их нетерпение.
Она отметила место и перевела дрон значительно правее, по другую сторону дороги. Там обнаружились еще две группировки ящеров, поменьше.
Вот это задачка! Елена снова задумалась. Уничтожить три скопления ящеров было совершенно нереально.
А если попробовать напасть на тех, что слева — самую многочисленную стаю? В этом случае те, что правее, возможно, не рискнут атаковать. Она помнила, как растерянно вели себя ящеры в бою на поле, после того, как встретили неожиданный отпор. Эти твари хитрые, но умными и упорными их назвать сложно. Их довольно легко напугать и сбить с толку. На этом и нужно построить расчет!
Елена тщательно изучила подходы. Скалы в этом месте были довольно пологими, а густой кустарник мог скрыть ее передвижение. Но ближе к цели, метров за двести, начинались трещины и крутые откосы. Подобраться на прямой выстрел нечего было и думать. И тут она вспомнила о гранатах в рюкзаке.
Она вытащила три тяжелых, ребристых шара, подкинула один на ладони. Хомохары пристально смотрели на нее. Елена засмеялась и закрепила две гранаты на поясе.
— Не парьтесь, все будет отлично, — ослепительно улыбаясь, сказала она. — Сейчас мы попробуем решить ваши проблемы. Кавола, я пойду туда, — она указала на вершины скал. — А вы все оставайтесь здесь. Как только я подам сигнал, двигайтесь по дороге, как можно быстрее. Понятно?
Она махнула рукой вдоль дороги и испытующе взглянула на вождя: понял ли? Тот мигнул глазами, что-то сказал своим спутникам и те возбужденно заговорили, выражая согласие. «Соображают», — подумала Елена. «Очень хорошо!»
Закинув рюкзак на спину, она принялась энергично подниматься выше по скальному хребту. Хотя склон был пологий, это оказалось непросто. Мелкие камушки шуршали под ногами, мешая опираться, пришлось хвататься руками за каменные выступы. На пути то и дело попадались крупные камни и гранитные глыбы. Ближе к вершине начался кустарник, местами колючий, так что Елена ободрала себе руки и одежду. Несмотря на это, она азартно стремилась к цели. Еще немного, и она оказалась на вершине. Там ей преградили дорогу колючие кусты. Ругаясь, и орудуя тесаком, она пробилась и вышла на противоположный отвесный край хребта.
Падь, где таились крылатые хищники, невидные женщине, лежала чуть поодаль, через пропасть. Она завернула за большой уступ, стремясь продвинуться еще ближе…
И вдруг, на самом краю скалы она увидела одинокого ящера. Тот вытаращился на Елену и истошно заорал, а затем, взмахнув крыльями, сиганул в пропасть, продолжая оглашать округу тревожным воплем.
— Черт, это же наблюдатель! — ахнула она.
Ящеры в пади ответили ему таким же криком. Напуганные, они начали взлетать и оказались в прямой видимости. Серые серпы их крыльев плескались в воздухе.
«Надо бросать сейчас, наудачу!» — поняла Елена. «Иначе будет поздно!» Вцепившись левой рукой в уступ, она зубами вырвала чеку, размахнулась и изо всей силы бросила круглый шар.
Описав пологую дугу, он падал далеко от цели, и она уже подумала в отчаянии, что промахнулась и дело испорчено. Как вдруг, ударившись о выступ другого края пропасти, граната отскочила и запрыгала по склону прямо в падь, под уже поднявшуюся стаю…
— Ой, мама, а что же я стою! — Елена отпрянула назад и упала ниц, распластавшись по скале.
Взрыв грянул так оглушительно, что казалось, рядом рухнула гора — такова была сила эха. Елена оглянулась. Падь исчезла в огненно-оранжевом облаке. Густой фиолетовый дым пополам с пылью густо заклубились в воздухе, скрывая смертоносный пламень. Ядовитый газ, убивший все живое в близком радиусе, довершил дело. Крики ящеров разом стихли.
Но вдруг такие же крики раздались по правую сторону дороги. Женщина привстала на колено, и посмотрела туда, прикрыв ладонью глаза от солнца. Там небо просто кишело ящерами, взбудораженными неожиданным происшествием. Почуяв массовую гибель своих сородичей, они орали и беспорядочно носились в воздухе. Елена вскинула скортон к плечу, но не стрелять не стала. Было далековато, да и стервятники, по виду, не собирались нападать. Они впали в панику и не могли от нее оправиться.
Она побежала обратно. Уже спускаясь, она увидела, что караван выходит из ущелья — Кавола сообразил, что настал нужный момент для прорыва. Елена помахала гуманоидам со скалы:
— Кавола, вперед! Давайте, давайте, быстро! — закричала она. Она срезала путь, и уже спускалась с кручи к дороге, когда караван, идущий на рысях, поравнялся с нею.
Мурзазы с тележками поспешали, подгоняемые возницами. «Кавалерия» частью неслась впереди, частью позади, прикрывая тыл. Елене тоже пришлось немного пробежаться, хотя она уже сильно запыхалась на жаре. Ящеры галдели и летали высоко над караваном, но не делали попыток спуститься и атаковать.
Довольно скоро караван миновал опасный отрезок пути и втянулся в небольшой лесок, который, по мере углубления в него, становился все гуще, и наконец, превратился в густую чащу, надежно скрывшую его гостей от опасности. Колонна сбавила ход и пошла шагом. Елена расслабилась, и с удовольствием задышала полной грудью, наслаждаясь прохладой и свежестью лесного воздуха.
К ней подъехал Кавола с очень довольным видом, что-то проникновенно и благодарно стал говорить. Она заулыбалась и погладила его по голове:
— Сказал бы ты мне лучше, куда и зачем вы так рветесь, к чему это путешествие?
Глава 12. Соседи
И правда, ее разрывало любопытство, не терпелось узнать, какова конечная цель похода. Загадка разрешилась довольно скоро. После леса караван спустился в небольшую долину с редкими деревьями, где под их кронами Елена увидела такие же домики, как и в селении своих гуманоидов. У них суетились возбужденные жители. Их было много — не меньше сотни!
