Перед ее глазами расстилалась впечатляющая панорама горного ландшафта Ксавьеры. Горы еще лежали в полумраке, но по их гребням уже протягивались клинками желтые полосы утреннего света. На восходе, под темным, тяжело нависшим небом, змеились длинные, веретенообразные зеленые облака. Их края клубились, кипели, смыкались и размыкались, постепенно становясь все бледнее под крепнущим натиском света, превращаясь в расплывчатые, лимонно-желтые тени. Свежий утренний бриз тревожно волновал лиственное кружево редких деревьев. В гуще ветвей задумчиво и заливисто запевали птицы. Сначала робко, а потом все более звучно и уверенно. Терпкий аромат земли и трав приятно щекотал ноздри…
Примерно к полудню они добрались до городских развалин. Елена еще издалека увидела рассеянное нагромождение серо-желтых камней, покоящихся в продолговатой впадине меж холмов.
По мере приближения к ним, нагромождения приобретали все более упорядоченный и очерченный вид. Читались архитектурные линии, сильно размытые временем. В общих чертах можно было различить опавшие края некогда стройных, монументальных построек, остатки стен, сложенных из округлых камней. Темное зияние редких оконных проемов в полу-обрушившихся домах, следы былого расположения жилых и хозяйственных построек…
В городе Елена несколько задержалась. Дух захватывало от сознания того, что она первая из землян, которая видит следы малоизвестной цивилизации. Конечно, она и раньше знакомилась с древними руинами на других планетах, но там не было такого ощущения тайны и душевного восторга, как здесь.
Город был сравнительно небольшим, здания имели не более трех этажей. Здесь могло проживать максимум несколько тысяч жителей. Линии узких улиц были весьма витиеватыми. Некоторые проходы были полностью завалены рухнувшими стенами.
Ветер задумчиво шептался в закоулках развалин, в зияющих проемах окон, развеивал пыль на треснувших плитах мостовой. Сквозь трещины в кладке и сухой земле пробивалась тщедушная, бледно-желтая трава. Редкие слабые цветы трепетали от легкого дуновения.
Некоторое время Елена бродила по древним улочкам. Взгляд задерживался то на умело сложенной кладке стен, то на выбитых на стенах и цоколях зданий замысловатых орнаментах. Елена находила высеченные изображения трав и цветов, древних животных. Но больше всего глазу попадались полные или фрагментарные изображения ящеров. Как правило, это были барельефы, выбитые на стенах и колоннах домов.
Несомненно, ящеры играли большую роль в жизни древнего народа, были его тотемным символом.
Елена подбирала некоторые валявшиеся в пыли обломки, очищала их, надеясь найти яркие свидетельства о жизни канувшей в лету цивилизации. Она хотела взять себе что-нибудь на память, но, к сожалению, артефакты попадались крупные и грубые, малоинтересные. Будь возможность, Елена задержалась бы здесь подольше и провела небольшие археологические изыскания. Но план дня требовал дальнейшего движения к каньону.
Она вздохнула, и уже собиралась уходить, как вдруг к ней подъехал один из помощников Каволы. Это был Ахан. Хомохары еще раньше поняли интерес Елены к древней цивилизации и, видимо, решили порадовать женщину. Ахан протянул ей древнюю металлическую пластинку, размером с детскую ладонь.
— Что это? — удивилась Елена.
На пластинке было выбито в профиль четкое изображение ящера в атаке, с оскаленной пастью и растопыренными когтями. Мастер постарался очень детально передать образ главного хищника Ксавьеры. Чеканка отличалась высоким качеством. Сама же пластинка была, судя по всему, частью какого-то костюма. Это была бляшка для нашивки на одежду. Была ли она украшением, или неким символическим знаком — неизвестно.
— Спасибо, Ахан, — улыбнулась Елена. — Вот это сувенир! Как раз то, что мне нужно. Ну, а теперь пойдем к каньону!
Прежде чем двинуться дальше, Елена провела рекогносцировку местности. С окраины города она запустила «птичку» и внимательно всмотрелась в дисплей мультигида. Нужно было выяснить, расположение и направления дорог, ведущих от города к каньону. С трудом, на однообразном волнистом фоне, ей удалось разглядеть полустершийся от времени тракт, и чуть поодаль от его начала — две узкие тропки, ведущие несколько в стороны. Теперь все стало более-менее ясно!
Группа отправилась дальше, по древнему тракту. Гуманоиды, судя по всему, еще раньше знали о его существовании, поэтому шли вперед очень уверенно, в то время, как Елена то и дело осматривалась, боясь сбиться с направления. Дорога шла прямо в горы, которые постепенно становились все выше, а путь все извилистее…
Через несколько часов отряд уже двигался в тенистом горном массиве, окружаемый почти отвесными скалами. Елена тревожно оглядывала близкие скальные вершины. Здесь тоже можно было ожидать нападения ящеров. Но пока все было тихо. Хомохары шли спокойно и уверенно, изредка приглушенно переговариваясь. Шаги кацуков и Елены гулко отдавались в тишине, не нарушаемой ничем, кроме вкрадчивого посвистывания ветерка и редкого шума срывающихся где-то в отдалении камней. В гору идти было труднее, но это смягчалось почти полным отсутствием зноя. Здесь не было такой жары, как на равнине, а высокие прохладные скальные отвесы создавали ощущение защищенности.
Все шло гладко, пока за поворотом отряд не уткнулся в крупный обвал, преградивший дорогу.
Хомохары стали совещаться между собой, что делать дальше, а Елена устало присела отдохнуть на обочину, вполуха прислушиваясь к разговору.
После недолгого обсуждения положения мнения хомохаров разделились. Одни были за то, чтобы преодолеть завал на месте, другие стояли за обход. Спор разрешился поступком одного из воинов, который попробовал взобраться на завал на своем кацуке. Не дойдя и до середины подъема, его «конь» неудержимо заскользил вниз на потоке щебня. Дальнейшие попытки одолеть завал тоже были безуспешными.
После этого хомохары решительно повернули обратно. Елена встревожилась, но Кавола объяснил женщине, что недалеко есть обходная тропа, которая приведет их к месту назначения.
Обходная тропа, конечно, оказалась весьма и опасным и непростым путем. Она шла по краю высоченной скалы, у крутого подножия которой рычал и пенился горный поток. До него было метров этак двадцать — вполне хватит, чтобы, случайно сорвавшись, убиться навеки. По тропе едва мог пройти взрослый человек, и то только тесно прижимаясь к скале. Хомохары спешились и осторожно пошли первыми, а Елена за ними. Кавола, беспокоясь, то и дело оглядывался на нее.
На тропе женщине стало по-настоящему страшно. Елена сразу взмокла, ноги сделались чужими и ватными, рюкзак вдруг стал невероятно тяжел, его лямки давили на плечи. В висках стучало. Скортон раздражающе болтался на плече, не к месту цепляясь за неровности скалы.
Елена с трудом подавляла в себе желание сбросить вниз все тяжести и продвигаться налегке. Прижимаясь к стене, тяжело и прерывисто дыша, она все же кое-как двигалась вперед крохотными шажками, стараясь не глядеть вниз. Несколько помогало то, что прямо в скальную стену, на уровне пояса были вбиты древние ржавые клинья с кольцами на концах. Видимо, когда-то в кольца продевалась веревка, создавая своеобразные перила, на которые идущий путник имел возможность опереться. Но сейчас веревки не было, и Елена, замирая, продвигалась от одного кольца к следующему, чтобы судорожно вцепившись в него, отважиться на новый рывок вперед.
