К счастью, ее мучения были недолгими. Метров через триста тропа завернула направо, в сторону от пропасти, путь постепенно расширился. Угрожающий шум горного потока остался позади, и Елена смогла наконец облегченно выдохнуть. На дороге ее уже поджидали хомохары.
— Ну и дорожки у вас тут, черт возьми! — она нервно улыбалась. — Впору молиться, когда идешь. Слава Богу, все обошлось. Уф, давайте, двигаем дальше!
И они продолжили свой путь. Главный страх Елены прошел, но она не могла избавиться от нарастающего чувства тревоги. Что ждет ее там дальше, впереди? Не наткнется ли отряд на подготовленную засаду ящеров?
Серые твари уже то и дело мелькали в небе, летая с разных направлений, то в одиночку, то по нескольку. Близость каньона становилась все более очевидной. Хомохары были настороже и внимательно следили за воздушной обстановкой. Они быстрее Елены замечали опасность и тут же, понукая сообразительных кацуков, прятались в ближайшее укрытие и замирали. Она не всегда успевала за ними — сказывались усталость и нехватка кислорода.
Дышать приходилось теперь чаще и глубже. Воздух, хотя чистый и вкусный, стал сухим, пронзительно студеным. Елена дышала полной грудью, но никак не могла надышаться. Состояние немного облегчали кислородные уколы, но их запас был не вечным.
Наконец она решила отдохнуть, а заодно, с помощью «птички» разведать местность впереди. Тяжело дыша и откидывая со лба непослушные пряди, она окликнула Каволу, и хомохары остановились. Затем вся группа пристроилась под небольшим скальным навесом, надежно скрытая сверху от глаз вездесущих ящеров.
Вечерело, но Чара светила еще довольно ярко. «Птичка» взмыла в небо, и Елена снова пристально вгляделась в экран. Шаг за шагом она изучала окрестности, отмечая нехарактерные объекты. К счастью, скоплений ящеров поблизости не обнаружилось, но ее внимание привлекли два необычных концентрических образования, расположенные в полумиле на высотах впереди, слева и справа от дороги. Что-то там было не так. Увеличив зум, Елена разглядела подробности.
Это были широкие, неглубокие ямы, окруженные каждая по периметру валом из насыпных камней. Валы были явно созданы руками разумных существ. Внутри ям находился какой-то беловатый мусор и многочисленные древние следы ног, похожих на человеческие. Что там в точности есть, можно было узнать, только попав туда.
Елена решила взобраться на высоты и попросила Каволу, чтобы ее сопроводили. Группа быстро дошла до места.
Было тревожно. Опасаясь появления ящеров, женщина держала скортон наготове. Кавола вызвался сам пойти с ней. Остальные хомохары остались у подножия, спрятавшись в ближайшие кусты — всему отряду незачем было светиться.
Наверху Елена сразу спрыгнула в яму и приступила к осмотру. Она быстро поняла, что это бывшее гнездовище ящеров, сделанное и укрепленное руками их хозяев — уихонов. Повсюду виднелся окаменевший помет. Беловатый мусор внутри оказался раздавленной яичной скорлупой. Ее было так много, так что можно было предположить — агрессоры уничтожили не меньше сотни яиц. Елена подумала, что это сделали равахоны, но, всмотревшись в следы, очень удивилась. Они отнюдь не были крупными, а по размеру в точности совпадали со следами, которые она видела в брошенном поселке на берегу реки.
Недоумению женщины не было предела. Уихоны сами уничтожили гнездо ящеров? Зачем? Что их побудило напасть на своих друзей и кормильцев, предать собственный тотемный символ?
— Кавола, что это? Что здесь было? Ова-ова уихон бам-бам-бам? — Елена выпрямилась и выразительно потопала ногами по дну ямы.
Вождь в ответ разразился целой тирадой, много раз упомянув слова «уихон», «равахон» и «хак». Он рассказывал о войне. Но Елена так и не поняла, что явилось причиной такого странного поступка уихонов.
— Кавола, а там? — она указала вождю на соседнюю высоту с таким же гнездовищем. — Тоже уихон бам-бам-бам?
Вождь ответил утвердительно. Елена огляделась. С высоты прекрасно просматривалась округа. Дорога, откуда она пришла с хомохарами, была, как на ладони.
«Да ведь здесь, на высотах был форпост, защищающий путь к каньону», — догадалась Елена. «Вот зачем уихоны поселили здесь ящеров. Их самки высиживали яйца, а самцы по инстинкту защищали высоты от любых непрошеных гостей, а значит, и дорогу. Умно придумано! Ведь на крики своих сородичей могли слететься целые полчища ящеров! Но почему же потом хозяева сами уничтожили гнезда своих защитников?»
День между тем подходил к концу. Стремительно темнело и уже заметно похолодало. Елена оглянулась. Старая дорога к каньону, виляя меж скал и холмов, терялась в смутной дали. А впереди Чара уже наполовину погрузилась за горизонт, бросая багровые, кинжальные отблески на хребты и вершины вздыбленных гор. На пламенеющем фоне изредка мелькали косые силуэты ящеров. Их стало значительно меньше. Наступала ночь, и активность серых хищников сходила на нет.
Елена и Кавола спустились с высоты. Только теперь женщина ощутила, как устала за день. Ноги гудели, плечи саднило от ремней рюкзака, в желудке урчало от голода.
— Кавола, друзья, нам надо отдохнуть, — сказала она. — Нужно найти место для ужина и ночлега. Понимаете?
Хомохары понимали и без слов. По приказу Каволы группа двинулась куда-то в сторону от дороги. Елена беспокоилась, куда они идут. Смогут ли гуманоиды в полумраке найти подходящее место?
Но ее опасения оказались напрасными. Кавола и разведчики прекрасно знали местность и отлично ориентировались в темноте. Через некоторое время они привели Елену в узкую, скальную расщелину, за которой находился просторный, удобный грот с большой дырой в высоком потолке, сквозь которую виднелось звездное небо. В центре грота чернела неглубокая ямка древнего очага. Там даже сохранился пепел. Елена уже хотела достать из рюкзака сухое горючее, чтоб запалить костер. Но тут Ахан и Уафа, нырнув в темноту, принесли откуда-то целые охапки хвороста. Где-то там, в углах, у них были припасены целые склады топлива…
Скоро она и вся братия уютно располагались вокруг весело потрескивавшего огня. Искры летели ввысь, прямо в звездную дыру, служившую дымоходом. Елена жарила на костре добытую вчера дичь, а хомохары поглощали домашние лепешки с вяленой рыбой, запивая их мутным напитком из бурдюков. Кацуков тоже накормили рыбой. Не обошлось и без десерта. Елена открыла последнюю банку консервированных фруктов и предложила своим спутникам. Те с удовольствием приняли угощение. Небольшой ужин плавно перетек в душевную беседу. Она болтала на своем языке, хомохары на своем. И тем не менее, обе стороны отлично понимали друг друга.
В тихом гроте было надежно и спокойно, совсем по-домашнему. Хомохары сидели, тесно прижавшись друг к дружке. Танцующее пламя ярко освещало их маленькие, мохнатые фигуры. Оранжевые блики задумчиво плясали в их загадочных круглых глазах, тускло отражались от металлических бляшек на поясной амуниции.
Сытые кацуки лежали недалеко от своих хозяев, вытянув морды к огню и закрыв глаза, совсем как собаки. Было так тепло и уютно, что любые слова были лишними. Все молчали, зачарованно глядя на огонь. Елена, жмурясь от ласкового, согревающего жара, смотрела, как пламя жадно облизывает задорно потрескивающие ветки, как радостно кипит над мерцающими углями, выбрасывая сотни живых искр в бездонную высь ночи. На память ей пришли в голову слова поэта об огне:
