— Что такое? — испугалась женщина. — Нельзя? Что, опять священные плоды? Ну ладно-ладно, хорошо, замолчите. Не хотите — не буду пробовать.
Она положила ягоду обратно, после чего наступило общее спокойствие.
Чуть погодя караван тронулся в путь, но не в обратный. Они сделали небольшой крюк и заехали в узкий овраг, где росла сочная, фиолетовая трава с едким, сладковатым запахом. Этой травой сразу были набиты оставшиеся пустые повозки.
Обратный путь был веселее. Он проходил между цветущих холмов, хорошо его скрывавших. День обещал быть солнечным. Караван уже прошел больше половины пути. Все проходило как нельзя гладко. Женщина и хомохары уже радовались скорому возвращению, как вдруг сбоку мелькнула серая тень.
Послышался шум крыльев, рассекающих воздух и злобный крик «крааа!» оглушил путников. Ящер пролетел прямо над их головами. На этот раз реакция Елены была мгновенной. Навскидку прицелившись, она выстрелила. Трасса прошла вровень с телом стервятника, после чего он тут же нырнул за высокий холм.
Женщина с досадой выругалась — это опять был тот тощий ящер! Он все-таки выследил ее хомохаров. Теперь следовало ждать нападения его сородичей!
Караван прибавил ходу. Возницы, как могли, погоняли неторопливых мурзаз. К счастью, до дома было уже рукой подать. Довольно быстро хомохары и Елена добрались до селения и уже аккуратно спускались по дороге к нему, держа курс прямо к скальному убежищу. Стражники с башенок приветственно кричали им, маяча в узких амбразурах. Но вдруг, прямо из-за холмов слева, наперерез каравану вылетело с полсотни стервятников.
Это было крайне неожиданно, но воины отреагировали мгновенно. Ахан что-то зычно крикнул. Охрана выскочила вперед, навстречу опасности и встала в боевой полукруг, давая каравану возможность проскочить за своими спинами к убежищу. Стражники тревожно загудели в трубы. Елена же, не мешкая, прямо с дороги открыла огонь.
Трасса прошла наискось по массе атакующих, выбив с десяток тварей, которые тут же кувыркнулись наземь, задев соседей. Она могла бы уничтожить остальных за секунды, но тут вдруг ее подвели сами хомохары.
Запаниковавшие возничие погнали, как могли. Одна из повозок боком ударила Елену по ногам, и та упала на пыльную дорогу, выронив скортон. Пока она поднималась, морщась от боли, ящеры уже сцепились с охраной. Возникла такая тесная свалка, что Елена не знала, как стрелять — можно было легко задеть своих.
Кацуки, хомохары и ящеры — всё смешалось в общую, яростно рычащую и кричащую, мельтешащую массу.
Гуманоиды бились с врагами группами и поодиночке. Серые твари наседали как обезумевшие, невзирая на потери. Елена растерянно отстреливала крайних ящеров, но вдруг с ужасом увидела, как из-за холмов вынырнула еще одна стая, более многочисленная.
— Быстро все к скалам! Отступайте сейчас же! — закричала Елена своим подопечным, паля длинными трассами по новой опасности. Она крепко стояла на обочине, не отрывая приклада от плеча и глаз от прицела, озабоченная только тем, как не дать прорваться ни одной твари. Но воины отступать не могли — они были связаны схваткой. И увы, пока Елена не могла им помочь…
А повозки тем временем отчаянно рвались к убежищу. Мурзазы развили невиданную скорость, благо дорога шла под уклон. Возы, скрытые карликовыми деревьями, уже проходили сквозь селение, как вдруг повторные звуки тревожных труб заставили Елену обернуться. Пока она была отвлечена на вторую стаю, с противоположной стороны на караван вылетела третья. Стражники с башенок уже вовсю стреляли по ней — на этот случай у каждого было заготовлено с десяток заряженных самострелов. Около двадцати хищников упали, но остальные прорвались. Здесь все возничие и мурзазы могли погибнуть, но их спасло вмешательство воинов Каволы.
Решетчатые ворота скальной крепости распахнулись, и под пронзительные звуки боевой трубы оттуда вынеслась вся хомохарская кавалерия.
Кавола скакал впереди, крича и потрясая двузубым копьем. За авангардом бежали пешие хомохары с длинными копьями. Их наконечники ослепительно сверкали на солнце. Все воинские силы племени, хотя и с небольшим опозданием, вступились за своих. Воины быстро достигли селения, и под низкими деревьями завязалась жестокая схватка.
К тому времени Елена покончила со второй стаей и пришла на выручку своим попутчикам.
Драка у дороги еще кипела, но уже с меньшей яростью. Силы тех и других поредели. Убитые повсюду лежали на обочине. Елена, ахая и ругаясь, принялась раскидывать стервятников пинками и приканчивать тесаком. Хомохарам надо было дать возможность как можно скорее уйти.
Постепенно освободившись от мучительной схватки, хомохары, кто быстро, а кто с трудом ковыляя, заспешили к отступлению, под защиту скал. Кацуки, дотерзав своих противников, как верные собаки, припустили за своими хозяевами, намереваясь защитить их по пути. Кроме погибших, осталось с десяток раненых гуманоидов, не могущих передвигаться. Здоровые воины вернулись, чтобы их забрать, но Елена отправила их обратно, дав понять, что сама о них позаботится.
Неподалеку оставалась одинокая, набитая травой повозка, с мурзазой, скулящей от ужаса. Она лежала под грудой убитых ящеров, не имея сил подняться.
Елена отшвырнула падаль и освободила животное. Она быстро выкинула из повозки почти всю траву и принялась бережно укладывать туда вялых, окровавленных подранков, сочувственно ахая при каждом их стоне. Двоим раненым места не хватило, и она решила взять их на руки.
Глупая мурзаза все не двигалась с места. Тогда Елена схватила с земли копье и древком несколько раз огрела непонятливую скотину:
— Вперед! Вперед, пошла, быстро! Пошла немедленно, я сказала!
Женщина подтолкнула повозку и мурзаза потянула ее к селению, в котором бой уже переходил в победную фазу. Воины Каволы сильно теснили врагов, а караван тем временем достиг убежища.
Елена глянула по сторонам и вверх. Небо было свободным от хищников, только очень высоко над селением парил одинокий ящер. «Что он там делает?» — не поняла она. Думать было некогда. Она закинула за спину скортон, и как детей, подхватив на руки обоих раненых, побежала к крепости.
Ноша была тяжела, но вполне по силе Елены. Перепрыгивая через лежащие тела, она домчалась до ворот крепости. Осторожно положила раненых на землю, позвала на помощь. Подбежавшие самочки заботливо потащили их внутрь.
Елена кинулась обратно в селение, беспокоясь за повозку. Она не сразу нашла ее в продолжавшейся суматохе. Та застряла на дороге среди убитых. Мурзаза, вытянув хоботок, истошно гнусавила, отчаянно надрываясь в оглоблях.
В самом селении не утихал бой. Хомохары под руководством Каволы, умело прячась за домами и стволами деревьев, продолжали избивать ящеров, с разных сторон поражая их копьями. Помогали и кацуки — вцепившись в ящеров, они лишали тех подвижности, чем обрекали на гибель от ударов своих ловких хозяев. В селении стервятники оказались плохими вояками — здесь им не хватало простора для маневра, и мешали естественные препятствия. Гуманоиды, победно крича, убивали своих врагов и гнали их за пределы своего обиталища.
