Гуманоиды привели ее в одно из ответвлений ущелья. Тут было темно, поэтому пространство освещали небольшие масляные плошки, закрепленные на стенах. Раненые лежали рядами на охапках мягкой травы. Над ними трудился шаман. Сегодня он был знахарем и врачом одновременно. Ему помогал один помощник. Он держал на круглом подносе плошки с отварами и снадобьями, которые Урум брал время от времени. Вдоль стен сидели хлопотливые самочки, они были вроде медсестер и сиделок.
Подранки постанывали. Многие уже лежали с моховыми пластырями, все были хорошо перевязаны. Одному Урум вливал в рот какое-то снадобье, другого поудобнее укладывали две сиделки. Елена не знала, кто из раненых те, кого она спасла лично. Зрелище помощи и заботы несколько успокоило ее и смягчило горечь от гибели части племени и поломки скортона. На цыпочках, стараясь никого не задеть, она вышла из лазарета.
Теперь она с беспокойством вспомнила о Каволе. Где он, жив ли? Здесь ее тоже ждало утешение: вождь оказался жив, хотя и получил второе легкое ранение. В глубине ущелья, в относительной тишине, под пронзительными солнечными лучами, проникающими сверху сквозь плотную зеленую листву, он проводил смотр оставшихся в живых воинов и кацуков.
Елене пошла туда. Воины не выглядели подавленными и сломленными, скорее наоборот — сосредоточенными и решительными. Видимо, в истории племени случались переделки и похуже произошедшей. Все хомохары были перепачканы в пыли и крови, но сохранили оружие и амуницию. Во взглядах их читались твердость и сожаление о неудачно сложившемся сражении. Кавола, цепко оглядывая свою армию, важно похаживал вдоль рядов и негромко разговаривал с каждым.
Елена подошла, и улыбаясь, приобняла его за плечи. Вождь довольно обернулся. Гуманоиды оживились и одобрительно загудели. Каждый понимал, что если бы не Ена, никто из них не смог бы вернуться назад.
Ряды их смешались сами собой. Они окружили Елену, трепетно касаясь ее, благодаря за бесценную помощь. Женщина, все еще не отошедшая от битвы, едва не расплакалась от накативших эмоций. Все гуманоиды были сейчас для нее, как дети. Она ласково поглаживала их по головам, радуясь, что они живы, что ей удалось их спасти.
Вдруг из дальнего угла ущелья, ближе ко входу, послышались радостные возгласы. Несколько хомохаров прибежали оттуда, и позвали Каволу. Вождь и воины припустили за гонцами. Елена тоже захотела узнать, в чем дело.
Она совсем забыла про подземный ход. И теперь, по ступенькам из него, бурча и тяжело сопя, выбирались спасшиеся из окружения воины. Их было очень немного, все они были измазаны грязью и пылью, кто-то оказался ранен.
Соплеменники тут же бросились радостно тискать их и расспрашивать. Елена была рада, что кто-то все же уцелел. Она разглядывала их, смутно понимая, что среди них нет кого-то знакомого, кого?
В догадке она закусила губу: не было Ахана, молчаливого и исполнительного ординарца Каволы. Наверно, он погиб еще в начале сражения, когда она упала на дороге. Уафа был здесь, рядом, а Ахана не было. Жаль, а она уже успела к нему привыкнуть! Она ко всем гуманоидам успела привыкнуть, как и они к ней. И теперь ясно переживала горечь потери. Просто удивительно, как привязывается человек к похожим на него существам!
А что же хомохары-стражники на башнях? Неужели тоже погибли? Елена пошла к воротам, надеясь рассмотреть что-нибудь через решетку.
Ее ждало приятное открытие: над селением раздавались бодрые щелчки самострелов. Разозленные ящеры вспархивали с земли, пытаясь достать зубами стрелков в амбразурах, но тщетно. Некоторые сразу получали отравленную стрелку в грудь и неуклюже валились наземь. Стражники мстили врагам за погибших соплеменников.
Елена знающе улыбнулась — башни были сработаны на совесть. Ящерам, при всем желании, невозможно было их сломать и добраться до мини-гарнизонов. При достаточном запасе провианта и стрелок стражники могли жить там и оборонять себя неделями…
Через какое-то время, поняв бесплодность своих попыток, ящеры отлетели от башен на безопасное расстояние. Однако в массе своей стервятники не успокоились. Они с самого начала нападения рассчитывали на большую поживу, а в результате остались почти ни с чем. Гуманоиды ушли под защиту крепости, уведя с собой скот, и унеся все запасы провизии. Разочарование и злоба хищников были настолько велики, что они принялись кружить над скалами, пронзительно галдя и высматривая, где бы и как проникнуть в ущелье.
Часть их сунулась сверху, пытаясь пробиться через густую древесную листву. Нескольким это удалось, но они тут же угодили в ловушку: воины Каволы сразу всадили в них кучу стрелок и добили копьями. После этого остальные ящеры прекратили всякие дальнейшие попытки.
Вскоре наступило затишье. Хищники сгруппировались вокруг крепости и осадили ее, надеясь на лучшие времена…
В тихой глубине ущелья Елена постепенно приходила в себя. Эмоции схлынули, мысли потекли спокойно и связно. Она умылась ледяной водой, посмотрелась в зеркальце, тщательно расчесала и убрала волосы.
Руки подрагивали — она все еще была в шоке от произошедшего. Ни она, ни хомохары не ожидали такого мощного нападения. Массированные, эшелонированные атаки с разных направлений, хорошо управляемые и скоординированные — это было нечто из ряда вон выходящее! Оказывается, при должной социальной и боевой организации ящеры могли быть грозной силой. И у Елены не выходил из головы тот тощий уникум, который, несомненно, сыграл главную роль в нападении.
Как организатор, он крайне опасен, поэтому в будущем его надо уничтожить в первую очередь. Вопрос только, как? Скортон приказал долго жить, самострелы хомохаров в качестве дистанционного оружия мало годились. Тощего можно было убить только в ближнем бою, при удобном случае. Но этот случай мог и не наступить!
— Проблемка, — вслух вздохнула Елена. Хомохары могли сидеть в крепости месяцы, а ей необходимо быть вне ее стен. Иначе как ее смогут найти спасатели? Но теперь сначала надо прогнать ящеров и снять осаду. И как же это можно сделать?
Так и сяк раздумывая, она вспомнила о мече. Ведь какое-никакое, а все-таки оружие!
Почти забытый клинок лежал под грудой ее вещей, сложенных у стены и охраняемых одиноким хомохаром. Металл тускло и почти обрадованно заблестел, когда она вытащила его и принялась рассматривать.
— Так, голубчик, — Елена плотно обхватила ладонью рукоять, проверяя рукой лезвие. — Давно я не брала тебя в руки. Думаю, ты мне очень пригодишься. И поможешь отсюда выбраться. Если хомохары не откажутся от новой схватки… Вчера и сегодня были бои с лазером, а теперь будет ближний бой с холодным оружием! Вот только надо тебя хорошенько заточить.
Елена пошла разыскивать Каволу. Вождь был в лазарете и разговаривал с Урумом. Оба выглядели сильно озабоченными. Шаман нахохлился и как-то больше постарел, а Кавола устало горбился, страдая то ли от ран, то ли от случившихся потерь. Елена деликатно подождала, когда он выйдет. Затем на словах и жестах она объяснила ему, что скортон вышел из строя. Они вместе сходили к вещам Елены. Вождь долго и удрученно рассматривал пролом в оружии, о чем-то размышляя.
