Кай Линг недооценил того, что способен был сделать с ней страх. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.
Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.
Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Дом из дерна содрогнулся и обвалился. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.
Ведьма свалилась с лошади, крича и сжимая руками уши. Она билась и вопила, пока один из налетчиков не оглушил ее рукояткой меча.
Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Линг, хотя и без сознания, продолжал стоять на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив Ведьму на ее лошадь, они помчались прочь.
Кай Линг в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.
Лишь языки пламени продолжали плясать над участком Клекла, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.
XVIII
Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.
— Тэйн! — крикнул он. — Тэйн, они убили папу!
Изо рта мальчика вырывалось тяжелое дыхание.
— Беги к своей матери. Она в Башне. Быстрее.
Он пришпорил коня, пустив его галопом.
Стебан не успел добежать до башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась дальше в сторону дома.
Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.
Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже больше не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и Ведьму — последней. После того как она увидит гибель своих покровителей. После того как она поймет, что такое страх.
Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.
Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, — солдатом Империи Ужаса. Доспехи центуриона обладали сильной защитной магией.
Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!
Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.
Вокруг дома распространялся едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя Ведьма…
Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в его руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое внезапным потопом пламя. Он напряг свои чувства Претендента.
Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли просто так отпустить его — центуриона с его опытом. Он мог стать слишком большим благом для потенциальных врагов.
Наследники Империи Ужаса, как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы, устремились на завоевание западных земель.
Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?
Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что явной ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор.
Он не мог добраться до Томы — пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто не могло спасти.
Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.
С одной стороны, он был полон решимости избавить Земстви от Ведьмы и ее воров. С другой, его преследовал охотник с его родины, который был сильнее его — высокопоставленный Кандидат или Избранный.
Где он? Почему не делает свой ход?
Еще оставалась возможность уйти. Если тщательно скрыть свои следы и избегать пользоваться Силой, он мог навсегда забыть о своем прошлом. Но если бы он рискнул вернуться к Башне — никаких шансов у него бы не оставалось. Ему все равно пришлось бы воспользоваться Силой. Охотник обнаружил бы Тэйна и явился к нему, когда тот выбился бы из сил…
Жизнь была намного легче, когда не приходилось самому принимать решения. Тогда не имело значения, если задача оказывалась опасной или невыполнимой. Все, что ему следовало делать, — выполнять приказы.
Тэйн выпустил старую корову, забрал свои вьючные мешки. Он долго смотрел на них, словно их содержимое могло помочь ему принять решение.
Послышался какой-то звук. Руки его метнулись к мечам.
С холма спускались Рула, Стебан и мул.
Тэйн облегченно вздохнул.
Рула окинула взглядом руины.
— Такова цена умиротворения. — В голосе ее не слышалось гнева.
— Да. — Он взглянул в ее ничего не выражающее лицо в поисках какого-либо намека, но ничего не увидел. — Рула, они послали кого-то за мной. С востока. Он сейчас в Земстви. Я не знаю, кто это, не знаю, что у него на уме. Но я знаю, какова его задача. Забрать меня домой.
— Я его видел, — сказал Стебан.
— Что?
— Я видел чужака. Там. Он был весь в черном, в такой уродливой маске…
В душе Тэйна вспыхнула искорка надежды.
— Маска — как она выглядела? На что была похожа его одежда?
Стебан недовольно надул губы.
— Я видел его всего секунду, а потом испугался и убежал.
— Постарайся подумать. Это важно. Солдат должен все помнить, Стебан.
— Вряд ли я теперь захочу стать солдатом.
— Ну, давай же, — продолжал мягко уговаривать его Тэйн и через несколько минут вытянул из Стебана все, что тот знал.
— Кай Линг. Никто другой это быть не может. — В голосе его звучала грусть.
— Ты его знаешь? — спросила Рула.
— Знал. Он был моим лучшим другом. Очень, очень давно. Когда нам было столько же лет, сколько Стебану.
— Значит…
— Ничего не значит. Он все еще Претендент в тервола. Ему дали задание, и ничто не может ему помешать. Потом он, может быть, прольет слезу над нашим детством. Он всегда был чересчур впечатлителен для того пути, который он избрал.
Она посмотрела на его снаряжение, пока он помогал Стебану слезть с мула.
— Ты хочешь сказать, что теперь тебе придется уйти?
— Да.
— Тогда иди. В любом случае все, что ты сделал, теперь не имеет никакого смысла.
— Нет. Речь идет о солдатской чести. Отказаться от задания перед лицом опасности — значит изменить закону, который составлял мою жизнь. Я солдат, и не могу перестать им быть. А солдаты Империи Ужаса не отступают. Мы не бежим перед лицом поражения. В самопожертвовании тоже может быть своя цель. Мы отходим лишь тогда, когда получаем приказ.
— Здесь некому тебе приказывать. Можешь идти. Теперь ты сам себе командир.
