Удар пришелся в точку. Если Нортон и любил что-то больше, чем ложь, то это были разорительные налоги с подданных. Невыносимые требования без какой-либо отдачи сделали Нортона одним из самых известных тиранов в его краях. Другие монархи ему завидовали. С подобной известностью он никак не мог расстаться — и потому после завтрака он состроил самую мрачную мину из всех возможных и послал за Изельдой. Полный печали, он сообщил ей о том, как он вынужден поступить.
Изельда прослезилась, но дала понять, что готова пожертвовать собой ради своего народа.
Нортон, похоже, был удовлетворен скорбью Изельды, хотя ее имущество уже ждало в повозке у дворцовых ворот. Однако он лишь махнул на это рукой — у его дочери хватало и других странностей, хотя он и не догадывался, что ее потребности несколько отличаются от его собственных.
Браги и принцесса поспешно уехали.
Как только его дочь покинула дворец, король вытер слезы и взялся за дело. Он послал за обоими своего телохранителя, приказав убить северянина и колдуна. Смерть чародея должна была отменить все его заклятия. Тогда он смог бы вернуть дочь и найти ей достойное применение.
Однако Ариститорн, усмехаясь, наблюдал за ними издалека.
Браги и Изельда выехали из тишины, поднялись на высокий холм, спустились с него и въехали в небольшой лесок. Позади них, на краю леса, возникло сияние, превратившееся в точные копии обоих. Призраки ехали под прямым углом к пути тех, кого они изображали.
Солдаты Нортона поднялись на холм, следуя за призраками. Лишь позднее они заметили, что у тех нет повозки, — но было уже слишком поздно искать тщательно замаскированный след Браги. Где-то вдалеке старик посмеялся над собственной проделкой и устало скрылся среди деревьев.
Браги и Изельда преодолели большую часть пути до лагеря чародея до наступления ночи. Изельда ехала весь день молча, не сводя глаз с северянина. Он вел себя осторожно, чувствуя страсть в ее взгляде. У него имелись собственные желания, и самое сильное из них — не стать врагом Ариститорну.
Но ловушки избежать не удалось — женщина слишком хорошо умела их ставить. Браги долго не мог заснуть, а на следующее утро ехал с чувством вины. К его удивлению, чародей встретил его вполне дружелюбно.
— Хей! — воскликнул старик, когда они подъехали к лагерю. — Значит, Нортона все-таки можно победить. Чудесно, чудесно, чудесно! Привет, моя дорогая. Тебе понравилось путешествие?
— Конечно, Торни, — со вздохом ответила она. — Конечно, понравилось.
На лице Ариститорна промелькнуло подозрительное выражение, но он решил не тратить зря время на лишнее беспокойство.
— Спасибо, спасибо, — сказал он Браги. — Надеюсь, у тебя тоже все получилось.
Улыбнувшись, северянин поднял мешочек с печатью казначейства Итаскии.
— Прекрасно. Друг мой, ты помог старику, и я перед тобой в неоплатном долгу. Если тебе когда-нибудь потребуется друг, загляни в мой замок в Некремносе. Его ворота охраняют цепные химеры, а изнутри доносится вой — полагаю, я от этого откажусь, поскольку ухожу на покой. Заходи в любое время. А теперь мне пора. Тишина закончится, когда я уйду. Еще одна магия, а потом займусь снятием своих заклятий.
Чародей был настолько возбужден, что трижды неудачно произнес заклинание. На четвертый раз женщина, чародей, повозка и два осла на глазах Браги исчезли в зловещем облаке дыма.
Сочтя происшедшее с ним прибыльным и забавным, но не особо значительным событием, Браги вернулся в Итаскию и заглянул в «Красный олень» выпить со старыми друзьями.
Однако история не закончилась столь просто. Браги обнаружил, что удача его покинула. Он отправился искать приключений в Фрейланд, где собирался завладеть сокровищем, якобы находившимся внутри некоей горы. Сокровище он действительно нашел — но нашел и охранявшего его дракона, который с легкостью победил в последовавшем бою.
Обожженный северянин, не нашедший счастья на всем западном побережье, решил воспользоваться гостеприимством Ариститорна. Чародей тепло его встретил и тут же повел его взглянуть на своих детей. Изельда недавно родила двоих крепких голубоглазых светловолосых сыновей.
— Сколько им? — с невинным видом спросил Браги.
— Два месяца, — ответила Изельда. Ее лицо лишь подтвердило его подозрения.
Ариститорн сказал что-то насчет того, что пора кормить вампиров в подвале и ушел. Браги и Изельда вышли прогуляться в сад.
— Он действительно такой, каким себя заявлял? — спросил северянин.
— Вне всякого сомнения! Не человек, а целая армия на здешнем поле боя. Есть, однако, одна проблема. Он столь долго воздерживался, что не может иметь детей. Уверена, он ничего не знает. — В глазах принцессы мелькнул странный огонек, и она добавила: — Жаль. Он хочет еще детей. Я тоже, но я просто не знаю, как мы сумеем…
— Если я могу чем-то помочь…
Глубоко в подземелье Ариститорн, напевая себе под нос, бросал извивающихся крыс летучим мышам-вампирам, наблюдая в магическое зеркало за сценой в саду…
Он солгал, сказав, что уходит на покой.
Обет безбрачия не имел к подобного рода магии никакого отношения.
Он знал о своем бесплодии.
Доверять чародею можно не больше, чем королю. Все они — игроки в шахматы.
В поисках дочери Свале
После завершения двух обширных, но так и неопубликованных трилогий в стиле девятнадцатого века, на которые оказали смертоносное влияние Толкин, Эддисон и фантасты викторианской эпохи, меня заинтриговали простые пересказы народных сказок. Особенно мне нравился норвежский фольклор, в немалой степени повлиявший на создание как Браги Рагнарсона, так и его родной Тролледингии. Первые несколько столетий после принесенного на остриях мечей обращения Норвегии в христианство положили начало многим интересным историям, по мере того как уходили в прошлое Старые боги — естественно, в горах и отдаленных провинциях это происходило намного медленнее. Старые боги продолжали жить как низшие злые сверхъестественные существа. Оскорей иногда идентифицируется с Айсиром. Тип персонажа, в котором можно опознать Тора, можно обнаружить в историях даже первой половины двадцатого века — хотя Громовержец оказался понижен в звании до пьяного тролля.
Этот рассказ, публикуемый впервые, как и «Серебропят», в равной мере вписывается как в Тролледингию Империи Ужаса, так и в Норвегию двенадцатого века.
Из маленьких кирпичиков, подобных этому, появились так и не увидевшие свет романы «Король Громовой горы» и два других — которые, в свою очередь, стали почвой для «Тьмы всех ночей». Непанта и Короли Бури, Вартлоккур и другие имели долгую молчаливую историю, прежде чем появиться на публике.
Трёнделаг был диким краем, где обитали в основном тролли и народ хульдре. Гора Хифьелл нависала над деревней Альстахауг, словно погруженный в размышления великан. В окрестностях Хифьелла начинался Темный лес, густой ельник, где бродили волки и проводил летние ночи Тайный народ, танцуя в честь злобных Старых богов. Мало кто из жителей Альстахауга отваживался подняться на гору, и уж точно не Свале Скар, староста деревни.
