Тэйн боролся с собой целый год, прежде чем оставить Стражу Демона.
Губы его изогнулись в легкой улыбке. Все эти тысячи людей, которые начинали рыдать, услышав отдаленный бой барабанов, — что бы они подумали, узнав, что солдат Империи Ужаса тоже может испытывать страх и неуверенность?
— Можешь выйти, — негромко позвал он мальчишку, наблюдавшего за ним из кустов на правой обочине. — Я все равно никуда не уйду.
Тэйн надеялся, что выбрал правильный язык. Он не был уверен в том, где именно он вышел из Зубов Дракона. Судя по всему, вершины на севере — Крачнодианские горы. Значит, он где-то в той части Шары, что примыкает к Восточному Хизерленду. Кочевники-шаранцы не строили домов и не пасли овец, так что эти люди, скорее всего, пришельцы с запада и должны говорить на языке Ива-Сколовда — одном из четырех западных языков, которыми он овладел, когда Принц-Демон смотрел на запад, предвкушая расширение Шинсана в том направлении.
— Я уже много лет не ем пастухов. — Мальчишку выдало оставленное без присмотра стадо.
Парнишка осторожно, но с напускной храбростью вышел из укрытия. В правой руке он держал наготове пращу. У него были длинные, аккуратно подстриженные светлые волосы и огромные голубые глаза. На вид ему было лет восемь.
Тэйн напомнил себе, что этот мальчик — вовсе не новобранец легиона, которому предстоят годы обучения, тренировок и дисциплины, прежде чем он станет солдатом Шинсана. Это был настоящий ребенок с запада, свободный, как дикий пес, и, вероятно, столь же непредсказуемый.
— Привет, пастух. Меня зовут Тэйн. Что это за селение?
— Привет! — Мальчик подошел на несколько шагов ближе, неуверенно поглядывая на мерина.
— Осторожнее с мулом. Он норовистый.
— Ты смешно говоришь. Откуда ты? И кожа у тебя смешная.
Тэйн улыбнулся. Он воспринимал все с точностью до наоборот. Но это была земля круглоглазых, а он был здесь чужаком, гостем. И забывать об этом не следовало.
Чувство собственного превосходства настолько вколачивали в солдат Шинсана, что оставаться скромным было нелегко, особенно в подобных обстоятельствах.
— Я пришел с востока.
— Но люди с гор… они всех грабят и убивают. Так говорит папа.
Мальчик придвинулся ближе, зачарованно глядя на мечи Тэйна.
— Иногда им не столь везет. Имя у тебя есть?
Мальчишка несколько успокоился.
— Стебан Клекла. Это мечи? Настоящие?
— Длинный меч и короткий меч. Я был солдатом, — он поморщился, вновь почувствовав боль при воспоминании о прошлом.
— У моего дяди Миклы есть меч. Он тоже был солдатом. Он прошел весь путь до Хеллин-Даймиеля, во время войн Эль-Мюрида. Он был героем.
— В самом деле? Надо будет познакомиться с твоим дядей.
— Ты был героем, когда был солдатом? Ты видел войны?
— Немного. В них нет ничего веселого, Стебан.
Как он мог объяснить мальчику из этой далекой земли, когда все его знания были из вторых рук, от дяди, рассказы которого за годы обросли множеством преувеличений?
— Но ты бывал во многих местах и многое видел.
— В местах, где вовсе не хочется бывать, и видел такое, что никому не захочется видеть.
Мальчик отступил на шаг.
— Я буду солдатом, — заявил он, упрямо выпятив нижнюю губу.
Тэйн решил, что лучше сменить тему.
— Где твоя собака? Мне казалось, у пастухов всегда должны быть собаки.
— Она умерла.
— Понятно. Извини. Можешь сказать, как называется деревня? Я не знаю, где я.
— Втоцталиш.
— Втоцталиш, — повторил Тэйн, запинаясь на незнакомых слогах, и улыбнулся. Стебан улыбнулся в ответ и подошел ближе, глядя на мечи Тэйна.
— Можно посмотреть?
— Извини, нет. Это клятва. Я не могу обнажать их, если только не собираюсь убивать.
Поймет ли мальчишка, если он попытается объяснить, что такое священный клинок?
— О…
— В ручье есть рыба?
— Что? Конечно. Форель.
Тэйн поднялся.
— Пойдем посмотрим, сумеем ли поймать себе обед.
Глаза Стебана расширились.
— Ого! Ты ростом с Гримнира.
Тэйн усмехнулся. В Страже Демона его считали коротышкой.
— Кто такой Гримнир?
Лицо мальчика помрачнело.
— Один человек. С Башни. А что будем делать с твоим конем?
— Он останется здесь.
Тэйн знал, что мерин будет вести себя так, как от него и ожидалось во время конфликтов между магами, по сравнению с которыми весенние грозы казались детскими капризами. А мул никуда от него не уйдет.
Стебан лишился дара речи, когда Тэйн небрежным движением руки, по-медвежьи, выловил трехфунтовую рыбину. Старый солдат действительно был удивительно ловок.
— Разведи костер, а я ее почищу.
Увидев реакцию Стебана, Тэйн просиял. В Империи Ужаса нужно было приложить немалые усилия, чтобы завоевать чье-то расположение. Он с трудом подавил искушение похвастаться перед мальчишкой.
Именно в этом таилась опасность. Его самооценка могла оказаться чересчур оптимистичной, основанной на ложных предположениях, а потенциальный враг мог должным образом оценить его способности.
Так что он просто приготовил форель на костре, приправив ее щепоткой пряностей из товаров на обмен во вьючных мешках мула.
— Ух ты, ну и вкуснятина! — расслабившись, Стебан стал еще более болтлив. Он уже успел задать Тэйну сотню вопросов, почти не давая ему шанса ответить. — Лучше, чем у мамы или Ширл.
Тэйн снова просиял. Умение готовить в полевых условиях было предметом его гордости.
— Кто это — Ширл?
— Так звали мою сестру.
— Звали?
— Она покинула нас.
Судя по тону, которым Стебан произнес эти слова, речь шла о смерти, а не о длительной отлучке.
IV
Стебан погнал стадо домой. Тэйн последовал за ним, осторожно ступая. Мерин шел рядом, время от времени пощипывая траву и поглядывая на мула. Впервые Тэйн не сожалел о своем решении покинуть родной дом.
Маловероятно, что этот край смог бы стать его новым домом, но ему уже нравился здешний народ, мнение о котором он составил на примере Стебана Клеклы. Они с мальчиком уже успели подружиться.
Стебан резко остановился и, выронив посох, поднес руку ко рту. Лицо его побледнело.
Тэйн ощутил, как встают дыбом волосы — знакомое каждому Претенденту чувство опасности. За тридцать лет оно ни разу его не подводило. Осторожно, словно избегая нападения кобры, он повернулся, проследив за взглядом Стебана.
