Мне было грустно. Больно смотреть, как умирает некто величественный и могущественный, даже когда ты ненавидишь то, на чем основано его величие.
Он умер, держа Тень за руку. Прежде чем мы опустили его в могилу, она сняла с него железную маску.
— Он должен носить свою, — сказала она, доставая маску тервола из его багажа. Эта золотая, устрашающего вида маска когда-то повергала в ужас половину мира. Не знаю точно, что она изображала — нечто вроде звериной морды. В глаза ее были вставлены рубины, сверкавшие, словно глаза жеребца лорда Хаммера. Но их внутренний свет угасал.
Под железной маской скрывался очень старый человек. Последняя его тайна умерла, когда я наконец увидел его иссохшее морщинистое лицо.
И все же я оказал ему почести, когда мы засыпали его землей.
Я взял его золото. Он был моим капитаном.
— Ты можешь пойти с нами, Тень, — сказал Ченит, и я согласился. Ей наверняка нашлось бы место в доме Поттеров.
Ченит сохранил железную маску. Она даже сейчас висит в доме моей матери. Никто не верит ему, когда он рассказывает историю о лорде Хаммере и драконе из Камменгарна. Все предпочитают героический эпос Райнхарта.
Неважно. Мир продолжает существовать, на чем бы он ни держался — истине или фантазиях.
Последняя лопата земли упала на могилу лорда Хаммера. И у Ченита, как всегда, возник вопрос:
— Уилл, а что стало с его конем?
Огромный жеребец с огненными глазами исчез.
Даже Тень не знала ответа.
Замок слез
С публикацией этого рассказа связана некая интуитивная прозорливость. Он появился в специальном выпуске журнала «Whisper» за октябрь 1979 года, посвященном Фрицу Лейберу, но написан был в сентябре 1969 года, в двухкомнатной квартире Фрица в Венисе, штат Калифорния, в течение нескольких недель, которые я провел вместе с ним после смерти его жены Джонквил. Мы писали вместе, иногда заимствуя друг у друга героев для эпизодических ролей. В итоге он создал немало мрачных страниц, ставших частью «Мечей против смерти».
Рукопись этого рассказа носит название «Хранитель теней». Не помню, по какой причине я его поменял.
Браги Рагнарсон думал, что никогда больше не увидит света дня, но, добравшись до Южной крепости в Итаскии, не смог удержаться от облегченного вздоха. Только после приключений на юге, включавших вынужденное возвращение через темные джунгли и удивительные опасности, он понял, сколь вольготно он чувствовал себя в знакомом городе. Когда-то презираемая им Итаския казалась ему предместьем рая.
Он медленно шел через трущобы Южной Портовой улицы, направляясь к «Красному оленю» на перекрестке Портовой и Любовного переулка. Войдя в зал, он широко улыбнулся.
Ялмар оторвался от мытья кружек.
— Вижу, ты вернулся, нахлебник. Талон на еду, конечно, где-то потерял?
Хотя прошел год с тех пор, как они расстались, казалось, будто это было вчера.
— Ялмар, ты прекрасен, — проревел лохматый светловолосый наемник, швыряя монету. — Как насчет этого? Налей-ка самого лучшего.
Ялмар наполнил кружку, но далеко не самым отменным.
— А сдача? — спросил великан, поднимая кружку.
— Какая сдача? — Ялмар выдвинул из-под стойки ящик и вытащил длинный потрепанный счет. — Если вычесть стоимость одного нового обола Хеллин-Даймиеля, ты все равно должен два золотых соверена, три серебряных кроны и два пенни. Целое маленькое состояние. Если бы твой отец не был мне другом…
— Ба! Надо будет найти таверну с неграмотным хозяином.
— Такие обычно требуют плату вперед, — возразил Ялмар. — А где твои жулики-приятели, Насмешник и Гарун? — Ялмар явно надеялся, что они погибли где-то в пути.
— Отправились в Портсмут. К одной женщине. Скоро вернутся.
Ялмар застонал.
В таверну просочился высокий худой человек с седыми волосами и нервным взглядом. Высоко подняв руку и указывая пальцем в потолок, он направился к наемнику.
— Господин Рагнарсон?..
— Да? — кто-то, похоже, прослышал о его возвращении. Любопытно.
— Гм…
— Что-нибудь выпить? Ялмар, не стой столбом.
— Не слышу звона его монет…
Худой с отвращением огляделся по сторонам. «Красный олень» не относился к числу высококлассных заведений.
— Пожалуй, нет, — пробормотал он.
— Так что тебе нужно? — Рагнарсон пребывал в дружеском расположении духа, хотя люди подобного типа обычно предвещали неприятности.
— Ты вернулся как раз вовремя. Мой господин… э… — Худой наклонился ближе и прошептал: — Мой господин, герцог Грейфеллз, был бы благодарен и щедр, если бы ты взялся за одно весьма деликатное дело.
— Грейфеллз? — С герцогом предпочитали не связываться. Это был один из выдающихся политических манипуляторов, злодеев и предателей, которыми могла похвастаться недавняя история Итаскии. Верить ему было нельзя. Если он поручал кому-то задание, имевшее политические мотивы, тот рисковал погибнуть от клинка убийцы — герцог предпочитал не оставлять свидетелей.
Однако Рагнарсон нуждался в деньгах и благосклонности Грейфеллза. Его уход из Итаскии был омрачен требованиями кредиторов и недовольством самого герцога. Если ему хотелось долго прожить на этом свете, нужно было удовлетворить многих весьма опасных людей.
Громогласно расхохотавшись, Браги хлопнул худого по спине.
— Ха! Отлично! Кого на этот раз ему надо убить?
— Тс-с-с! Ничего незаконного.
— Он хочет, чтобы я сделал что-то законное? Потрясающе! Неужели чудеса никогда не закончатся? Ялмар, ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-то приходил сюда в поисках честных людей? Почему бы не нанять меня через Гильдию наемников?
— Тс-с-с! Слишком многих пришлось бы привлечь. Нам приходится не особо об этом распространяться. Политическая тайна.
Рагнарсону пришло в голову, что Грейфеллз не может не думать о политике даже в постели со шлюхой из Любовного переулка.
— Ну так чего делать-то надо?
— Он хочет, чтобы ты пошел в Ночной лес…
— Куда?
— В Ночной лес.
— Так я и думал. Давай-ка лучше по существу.
Перспектива становилась все менее веселой. Радуясь возвращению, он забыл об омерзительных заговорах, составлявших другую сторону жизни Итаскии.
— Ладно. Некто, кого называют Хранителем теней, держит у себя Сердце Лоррейн, которое принадлежит дочери герцога. Оно заперто в Замке Слез в Ночном лесу. Герцог требует его возвращения. Девушка будет спать волшебным сном, пока…
— Ха! Ялмар, налей нам кварту. Подобную чушь невозможно слушать на трезвую голову.
