Рагнарсон шагнул к звезде, понятия не имея о том, что собирается делать Визигодред.
— Волос жабы, зуб лягушки,
Глаз тритона, свиное копыто…
— Хватит, черт бы тебя побрал! — рявкнул Рагнарсон. — Что ты делаешь?
— Отправляю тебя в Ночной лес. Ты же ведь этого хотел, так?
— Угу, но…
— Но что?
— Я думал, мне понадобится несколько минут, чтобы подготовиться. Чтобы знать, чего ожидать, и все такое.
— Без толку. Никто никогда ни к чему не готов. Раз уж решил — то лучше иди, забирай, что тебе нужно, и двигайся дальше. Когда будешь готов вернуться, скажешь: «Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин».
— Чего?
— Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин.
— Ясно. Что-нибудь еще?
— Кое-какой совет. Не трать зря время. В Лесу оно течет иначе, медленнее. Стоит тебе задержаться на неделю, и можешь, вернувшись, застать меня стариком. Если вообще сумеешь вернуться.
— С чего бы, это?
— Кто знает? Боги? Лес лежит в вечной реке времени, в мире непостижимой сущности, в которой лишь разум позволяет найти сходство с реальностью.
— Как я узнаю, когда уходить?
— Это знание скрыто даже от меня. Возможно, когда почувствуешь, что заклинание ускользает из твоей памяти. Каждый побывавший в Лесу воспринимает его по-своему, и единственный способ узнать, каков он для тебя, — отправиться туда.
— Так посылай же меня.
Едва Рагнарсон успел договорить, чародей изобразил в воздухе перед ним таинственный огненный знак. Мир вокруг наемника завертелся с головокружительной скоростью, и наступила темнота.
Когда Браги очнулся, его все так же окружала темнота. Сперва ему в голову пришла паническая мысль, что он ослеп. Затем он начал различать окружающее, хотя не мог понять, каким образом. Света не было — ни звезд, ни луны.
Вокруг него высились деревья с черными стволами и блестящими черными листьями, а под ногами лежал ковер из черной, похожей на хрусталь травы. Над головой простиралась еще более глубокая чернота, бескрайняя голодная тьма, которую с трудом можно было назвать небом.
Поднявшись, он медленно повернулся кругом. Повсюду было одно и то же — тьма и деревья. «Ночной лес», — пробормотал он. Слова его насмешливо отозвались эхом в полной тишине. Вздрогнув, он ощупал оружие, убедившись, что оно на месте. Снова повернувшись, он нашел направление, которое показалось ему верным, и зашагал вперед.
Он начал беспокоиться о времени еще до того, как наконец обнаружил просвет в Лесу.
Свет! Среди молчаливых деревьев виднелось зеленоватое колдовское свечение. Дыхание его участилось, и он пошел быстрее, пригнувшись и стараясь оставаться незамеченным.
Перед ним, в покрытой черной травой узкой долине, окруженное широким рвом с черной водой, стояло странное, бесформенное черное сооружение со множеством высоких, похожих на трубы шпилей, вдоль каждого из которых медленно двигались выпуклые выступы в форме слез. В отверстиях, которые могли быть окнами, мерцали отблески почти невидимого бледно-зеленого света.
«Замок Слез», — пробормотал Браги. Прежде он считал, что это название как-то связано с болью или горем.
Около четверти часа он пытался перевести дух и преодолеть благоговейный ужас. Затем, очень медленно, с мечом в руке, он крадучись двинулся к замку. Остановившись возле рва, он закинул назад голову, разглядывая башни. Огромные слезы медленно скользили вниз по трубам, исчезая за движущимися стенами.
Поверхность воды во рву пошла кругами. Увидев мелькнувшую маслянистую спину, он вздрогнул и пошел вдоль берега.
Снова и снова он замечал движения какого-то существа, поднимавшие волны в стоячей воде. Возможно, лучше было не привлекать к себе внимания.
Он подошел к узкому подъемному мосту. Ворота за ним были открыты. Опасаясь ловушки, Рагнарсон осторожно ступил на мост. Ничего не произошло. Пять быстрых шагов привели его к воротам, казавшимся живыми. Их форма, ширина и высота постоянно менялись. Он вошел во внутренний двор, заполненный зеленоватым туманом, который шевелился и клубился, но был неощутим на ощупь.
Все больше беспокоясь о времени, Рагнарсон нерешительно пересек двор и поднялся по ступеням, ведшим к единственной двери в его поле зрения.
Внутри находилась освещенная зеленым туманом комната, в которой не оказалось ничего угрожающего. Он осторожно двинулся вперед… и услышал доносившиеся со всех сторон рыдания, похожие на призрачные голоса. Он развернулся кругом, но не увидел ничего, кроме теней.
Рыдания продолжались. Тени шевелились. Но ничто ему не угрожало.
У него появились новые мысли насчет названия замка. Эти рыдания…
Поняв, что рассуждения не приведут его к Сердцу, он начал искать.
Ему казалось, будто он блуждает уже много часов. Он поднимался и спускался по странно перемещавшимся лестницам, заходил в сотни странной формы комнат. И постоянно его окружала темнота и преследовали клочья рыдающего, полного теней зеленого тумана.
В конце концов он вошел в зал, где туман был гуще, а рыдания громче. Тени кружили вокруг него целыми стаями. Ему стало еще страшнее, когда рыдания начали походить на женский плач над полем с десятью тысячами павших. Рагнарсон наконец понял, что место, где он оказался — нечто намного большее, нежели таинственный замок в странном лесу. Он понял, что место это лежит вне лесов, вне миров, вне времен. Здесь обитали боги или демоны.
Он нашел маленькую дверь, из-за которой сочился красный свет. Вокруг кружили и стонали тени. Чутье подсказало ему, что он добрался до цели.
Сделав два шага, он оказался рядом с маленькой шкатулкой из каламандрового дерева, крышка которой была открыта. Внутри лежал светящийся рубин в форме сердца.
— Сердце. — Он протянул руку.
— Да, — послышался шепот за его спиной.
Рагнарсон развернулся кругом, со змеиной быстротой выхватывая меч.
Клинок встретил пустоту. Но перед ним стояло некое существо, целое и невредимое.
— Сердце Лоррейн, — прошептало существо. — Для меня это огромная ценность. Зачем оно тебе?
— Чтобы вернуть его лорду Грейфеллзу, которому оно принадлежит. Чтобы его дочь смогла освободиться от заклятия и выйти замуж за лорда Четырех Башен.
— Сердце не принадлежит Грейфеллзу. Никто не может ни продать, ни купить Сердце, словно капусту на рынке. Оно принадлежит Лоррейн, и только она может делать с ним все, что пожелает. Оно здесь, потому что таково ее желание. Я, и только я, имею власть забрать его помимо ее воли.
— Что это за место? — спросил Рагнарсон, закрывая каламандровую шкатулку и убирая ее в карман.
