— Это место вне всех мест, край за всеми краями. У него много имен. Здесь собираются тени умерших надежд, а я их хранитель. Сердце принадлежит мне.
— И все-таки я должен его забрать.
— И все-таки ты должен его забрать. — Хранитель поменял форму. — Я подумаю. Возможно, именно в том состоит сокровенное желание, и мое в том числе. Возвращайся к воротам. У тебя мало времени. Увидимся там.
Рагнарсон ушел. Насколько он понял, он оказался в аду и вскоре, возможно, останется здесь навсегда. Страх подгонял его, и на то, чтобы вернуться к воротам, у него ушло вчетверо меньше времени, чем на поиски Сердца.
Хранитель теней ждал его. Их окружал густой зеленый туман.
— Я подумал, — сказал призрак. — Ты можешь забрать Сердце. Таким образом исполнится желание Грейфеллза, но ты будешь разочарован. Твое желание тоже исполнится, но ты узнаешь, что такое отчаяние. И тебе придется бежать от Грейфеллза, хотя ты выполнишь свою задачу. А теперь говори свои слова и уходи. Времени мало, а я еще не подготовил место для твоей мечты.
Вокруг поднялась стена, словно тени протестовали против бегства из Замка Слез.
Рагнарсон поклонился и пробормотал:
— Шошонах хелуска э ирмилатрир эсконагин.
Что-то шевельнулось в Ночном лесу. Вздохнула недвижная листва. Деревья склонились к наемнику словно не желая его отпускать.
Поднялся ветер, на мгновение рассеяв окружавший Хранителя туман.
Рагнарсон закричал. Он увидел истинное лицо Отчаяния.
Он очнулся в центре пентаграммы, в том же самом месте, где он покинул Мендалайяс. Визигодред вливал в его рот обжигающую жидкость.
— Четыре недели. Я уже начал опасаться, что ты слишком задержался. Но — ты нашел то, что искал?
— Угу. Четыре недели? Я пробыл там всего день. И возвращаться туда мне совсем не хочется.
— Все мы когда-нибудь туда уйдем. Часть нас. Что ж, пожалуй, тебе стоит оправляться к Грейфеллзу. У тебя осталось меньше двух дней.
Рагнарсон закашлялся, сделав еще глоток жидкости, сплюнул, с трудом поднялся и взял шкатулку.
— Да, придется поторопиться. Спасибо за помощь.
— Услуга за услугу. В свое время я тебя о ней попрошу. Да и тренировка мне не помешала.
Ведя светский разговор, чародей проводил его во двор, где слуга уже держал наготове его лошадь.
Минуту спустя Рагнарсон уже скакал галопом в сторону замка Грейфеллза.
Он гнал лошадь, пока та не упала, украл еще одну и продолжал скакать, пока не добрался до замка, куда прибыл всего за полчаса до назначенного срока.
Размеры замка и истории, которые он слышал об этом уникальном строении, немало его впечатляли.
Над воротами возвышалось внушительное сооружение под названием Башня Эхо. Грейфеллз, патологически боявшийся измены, заставил чародея Сильмагестера построить замок, в котором не могло существовать никаких секретов. Малейший шепот внутри него был слышен на многие мили вокруг. Подъезжая к воротам, Рагнарсон услышал бормотание часового насчет плохой погоды, предвещавшей дождь.
У ворот ждал человек из «Красного оленя».
— Ну вот, как раз вовремя! Оно у тебя?
— Да. И я потратил кучу времени, чтобы его добыть. Тридцати соверенов слишком мало.
— Ты знал, что придется рисковать.
— Но рисковать собственной душой?
— Давай его сюда.
— Нет.
— Здесь тысяча человек, и они убьют тебя прежде, чем ты успеешь сбежать.
— Не сомневаюсь. Но прежде чем умереть, я уничтожу Сердце.
— Ах ты вор! — Он достал из-за пазухи маленький мешочек. — У меня нет времени спорить. Свадьба слишком скоро. Давай шкатулку.
Рагнарсон отдал Сердце, схватил кошелек и поскакал прочь. Разворачиваясь, он заметил самого Грейфеллза, бежавшего к Башне Эхо. Он не обращал на него особого внимания, пока несколько мгновений спустя, объезжая башню, не услышал доносившийся с ее парапета крик.
Взглянув вверх, он увидел герцога, размахивавшего шкатулкой перед стройной молодой женщиной.
— Я никогда не выйду замуж за этого дикаря!
— Выйдешь!
— Никогда! Скорее уж за Хранителя теней.
— Делай, что я говорю.
— Скорее за Хранителя.
— Лоррейн!..
Женщина бросилась вниз, в ров. Спрыгнув с седла, Рагнарсон подбежал к воде и, шагнув в ров, схватил Лоррейн за волосы. Ему удалось удержать ее над водой, но с ее отбитыми внутренностями уже ничего нельзя было поделать.
— Скорее за Хранителя теней, — задыхаясь, повторяла она.
Рагнарсон в бессильной злобе посмотрел вверх. Красота погибла, жизнь уничтожена… К нему приближались люди. Он не знал их намерений, и не хотел знать. Прыгнув в седло, он поскакал прочь от замка. Его преследовали проклятия Грейфеллза, усиленные Башней Эхо.
Он вспомнил предсказание Хранителя. Да. Желание каждого исполнилось, но не принесло ничего, кроме разочарования.
Он пожал плечами. В своей жизни северянам часто приходилось встречаться со смертью. Он много раз видел, как погибали молодость и красота. Этот мир мало чем отличался от Ночного леса и Замка Слез.
Он надеялся забыть о собственном разочаровании раньше, чем кто-либо из остальных.
В кошельке, который ему удалось выманить, лежали свинцовые кругляши.
Восставшие из мертвых
Это второй из рассказов о «Драконе-мстителе». Он был опубликован в июльском номере журнала «The Magazine of Fantasy & Science Fiction» за 1980 год, и содержание его доказывает, что мало какой финал бывает действительно окончательным. Рассказ получил множество прекрасных отзывов и рекомендаций на премию «Небьюла» и вошел в финальный список для голосования на премию Балрога за лучший рассказ в жанре фэнтези 1980 года.
I
Существо было облачено в алое.
Череп его был маленьким и безволосым, лицо с утонченными чертами походило на лицо прекрасной женщины. Губы его были покрыты красной помадой, веки накрашены. Из мочек ушей свисали серьги в форме знаков зодиака. Но никто посторонний не мог бы сказать, какого оно пола.
Глаза его были закрыты, рот открыт.
Оно пело.
Песня его несла ужас и зло. Казалось, голос его был пропитан его собственным страхом.
Губы, с которых доносились слова, не шевелились.
Сиденьем ему служил трон из темного базальта. На полу вокруг него была изображена пентаграмма. Мрачная, словно воды Стикса, поверхность, казалось, уходила в бесконечность. Лучи пентаграммы заполняли сверкающие каббалистические знаки — красные и синие, желтые и зеленые. Цвета переливались и менялись в такт песне, превращаясь в мгновенные серебристые, лиловые и золотые вспышки.
