Я пошел первым. Дыра быстро сужалась. Остановившись на глубине в тридцать футов, я наклонился, прикрывая руками затылок. Сверху сыпались камни и комья земли. На меня налетел Ток, а за ним Малыш, Мика, Джо-Джо и Черныш.
Внизу было теплее, хотя, возможно, просто из-за отсутствия ветра. Выбравшись из груды камней, я проскользнул через последнюю узкую щель и шагнул туда, где, вероятно, когда-то находился глубокий подвал. Слева виднелось нечто напоминавшее озеро горящих углей. Именно в него сбрасывали свою ношу тени. Позади тлеющего озера сидело существо, похожее на Рыбу, но ростом в двадцать футов и с восемью руками, в некоторых из которых оно держало молоты со свежими следами ударов. Глаза существа походили на драгоценные камни, в лучших традициях жутких тайных идолов. Но камни эти были живыми. Они смотрели прямо сквозь меня, заглядывая в самые темные уголки моей души.
На коленях чудовища сидело существо, ничем не отличавшееся от обычного Рыбы. Оно поманило меня к себе.
Трещина была шире, чем пол подвала. Я спрыгнул вниз, подняв облако пыли. Наложив стрелу на тетиву, я пропустил вперед остальных.
— Ток, пошли кого-нибудь наверх, пусть скажет Тору. А потом наведем тут порядок.
Пришло время поединка. Время свести счеты. Как он осмелился пробудить нас?
На этот раз я не мог действовать прямо. На этот раз я должен был найти путь домой, прежде чем отправить этого дьявола в его собственное адское пламя.
Тени роились вокруг нас, по стенам и по полу. Их были десятки, сотни, тысячи. Они плясали над углями, сбрасывая в них нечто, вероятно, являвшееся топливом. Они были настолько возбуждены, будто должно было произойти что-то такое, чего они очень долго ждали.
Что?
Ток хотел убить Рыбу на месте.
— Заставь его сперва говорить, — предложил я. — Ты ведь хочешь отсюда выбраться, не так ли?
— Стоит его убить, и его заклятие умрет вместе с ним.
Верно, но не всегда.
— Однако с заклятием итаскийцев не вышло. Мы могли оставаться в ловушке, пока не умерли бы от голода.
— Мертвый — значит мертвый, Лучник.
— Бывают вещи и похуже смерти. Спокойно.
Я направился к озеру из углей. Рыба-младший поманил меня к себе.
— Прикрывайте меня, парни, — сказал я. — Смотрите в оба. И действуйте, если эта большая тварь взмахнет своим молотом.
Я шагнул вперед. Мика и Малыш держались рядом со мной. Малыш явно надеялся, что ему удастся себя проявить. Тени Рыбы возбужденно заволновались. Я пробежал по углям, которые оказались теплыми, но не особо горячими.
Рыба-младший спрыгнул с колен идола и направился мне навстречу. Глаза идола следили за мной.
Ничего себе идол. Он был живым. Или по крайней мере оживленным.
Ярость заставляла меня идти дальше. Ярость была топливом, питавшим нас всех.
Младший забормотал на том же непонятном языке, что и его предшественник.
— Попробуй лучше на итаскийском, приятель.
Он повернулся лицом к своему божеству — если это действительно было божество. Идол слегка стукнул его молотом по башке.
Мика истерически рассмеялся. Его легко было понять — молот наверняка весил фунтов пятьдесят. Наковальня, из которой он извлекал свою безумную музыку, деформировалась от бесконечных ударов.
Младший даже не пошатнулся. Лицо его просияло.
— Я… — произнес он что-то неразборчивое, — или Говорящий истину от имени Великого повелителя надежды Каллидора из-за моря. Вы — Лучник и команда вечного скитальца.
— Верно. Этот, с молотами — и есть Великий?
— Его мирское воплощение. Он не имеет облика. Он — дух. Он наполняет собой весь Каллидор. А мы наполняем собой Его. — Он обвел рукой возбужденные тени. — Мы вызвали Его в этом облике, и он взамен дал некоторым из нас плоть. В том числе предателю, который бросил нас несколько мгновений назад. Он выкует новую надежду для всех нас.
— Ясно. — Я понятия не имел, о чем он болтает. — Это он привел нас сюда?
Младший кивнул. Жесты его были куда понятнее, чем у Рыбы Первого.
— Зачем? Ближе к делу. Нас это не радует. Если не выложишь все как на духу, пожалеешь о том, что нас пробудил.
— Надежда Каллидора — ваша надежда. Надежда Каллидора — ваш Повелитель. Вы должны исполнять Его желания.
— Я сказал — ближе к делу.
Он показал на неистовствующие тени.
— Мы все — изгнанники. — Он прикрыл свои змеиные глаза. — Когда-то Каллидор был велик. Когда-то Повелителю никто не мог бросить вызов. Но холод поглотил мир. Мы больше не могли здесь жить. Древние создали окна в другие миры и отправились туда, где климат получше. Но некоторым не позволили уйти, а другие были вынуждены вернуться. Мы, те, которыми пренебрегли, в конце концов объединили наши силы, вызвав к жизни Повелителя. Повелитель начал искать во всех мирах ключ, который мог бы открыть нам путь, и нашел вас. Потребовалась еще целая вечность, чтобы доставить вас сюда. Теперь вы откроете нам путь, и наше изгнание закончится.
Он что, морочил нам голову? Хотя… Возможно. В его истории имелось немало подозрительных пробелов, но чем черт не шутит?
— Как нам отсюда выбраться?
— Положите конец нашему изгнанию, и Повелитель отправит вас обратно.
Так просто? Ну конечно.
— Да? И что мы должны сделать? Давай подробнее.
— Теперь, когда найден уцелевший портал, это намного проще. Вы пройдете через этот портал и заставите их открыть нам путь.
— Мы можем пройти, а вы нет? — Я видел, как это проделал Рыба Первый.
— Вы существа из плоти. Мы — нет, кроме меня. Мне даны облик и плоть, чтобы Повелитель мог общаться с другими.
Мика слегка тронул меня за локоть. Ну да, вся эта чушь зашла чересчур далеко. Нужно было посоветоваться.
— Мы возвращаемся. Нам нужно обсудить это между собой.
— Не тяни, Лучник.
Ему тоже не терпелось.
XI
Мика был готов к драке.
— Эта история дурно пахнет. Этот тип даже врать не умеет.
— Да, пробелы в ней есть. Он пропустил то, что, по его мнению, нам не понравится. Но суть не в этом. У нас нет выхода, Мика. И я не вижу никаких других вариантов. Нужно выяснить побольше.
В щели в стене подвала появился Тор.
— Проклятье! — прошептал он. — Это правда.
Он спрыгнул вниз.
— Что — правда?
— Из этого чертова зеркала появился один из тех рыбообразных. Подошел с другой стороны, сплясал странный танец и прыгнул прямо в него. Несколько раз перевернулся внутри и очутился здесь. Пока он был в зеркале, в обратную сторону прошло несколько теней. Не поверишь, когда они через него проходят, у них вырастают тела! Но Рыбы с той стороны оглушили их дубинками и вышвырнули обратно. И тела их будто испарились, оставив после себя только тени.
