Для всего остального у нас будет первая брачная ночь.
Не потому, что блюду какие-то глупые законы дикой страны. Хочу сделать это для собственного удовольствия. Чтобы хоть что-то в моей серой жизни было сделано правильно.
Я вернусь. Должен вернуться. Иначе и быть не может.
И уже потом отымею мою ненаглядную до состояния, когда она не сможет ни стоять, ни нормально ходить.
— Это какие-то важные дела твоего императора? – чуть повышает голос, чтобы я наверняка услышал. – Что-то… опасное?
Ради такого даже вернуться не жалко, хоть обычно я не реагирую на все эти женские «перепады настроения».
Но в этот раз должен собственными глазами увидеть то, что, как мне показалось, сквозило в ее голосе. Предательская дрожь, выдавшая ее с головой, вопреки совершенно безразличным глазам.
Она стоит все там же – за столом, но на этот раз крепко держится пальцами за столешницу. Так крепко, что даже костяшки побелели. И на щеках, обычно бледных, темные пятна румянца.
— Просто очередной вылет по делам. На несколько дней, возможно, больше. – Усмехаюсь, разглядывая ее лицо. Не может быть, что бы мне показалась эта странная тревога. – Будешь молить богов, чтобы там, где я буду, северные мечи наделали во мне побольше новых дырок?
Дэми моргает.
Как будто вдруг просыпается ото сна.
И спокойно, даже с улыбкой переиначивает:
— Буду молить их, чтобы ты свалился со своего чудовища головой вниз и сдох, не успев достать меч из ножен.
Значит, правда показалось.
— Что ж, - развожу руками, - по крайней мере у моей жены есть хотя бы одна безусловная добродетель – она до невозможности честна. Спасибо, кошка, я буду осторожнее.
На всем Севере нет человека, кому бы моя смерть была отраднее, чем ей.
И так будет всегда.
Хорошо, что мне плевать.
Перед отбытием подробные инструкции оставляю только гарнизону замка.
Но и они не знают, как долго я буду отсутствовать.
Я не испытываю к этому месту даже намека на теплые чувства. Красный шип – просто удобный форпост для моих планов и нужд армии. Как и Дэми. Мы все инструменты, работающие на благо империи. Даже я сам, хоть Эр и называет меня своим братом.
Перелет занимает много времени. Гораздо больше, чем во время мой прошлой ночной вылазки на «охоту». Приходится несколько раз останавливаться, чтобы банально отдохнуть. Я привык к долгому пребыванию в седле, но предел есть для всего. К тому же будет глупо добраться до Храма Костей настолько измотанным, чтобы оказаться не в силах перешагнуть порог Великого Треугольника.
Постепенно климат вокруг меняется, становится мягче, теплее, более влажным. Несколько раз даже попадаю в сильный ливень, но непогода не может помешать мне двигаться дальше. Дракон в состоянии ориентироваться по собственным правилам, которые называются алгоритмами. Он видит те ориентиры, которые не доступны взгляду простого смертного. Порой мне кажется, что даже халларнские инженеры, которые создают эти крылатые машины, не до конца понимают, как именно работают их сложно настроенные механизмы.
Храм Костей находится далеко на юге, в Проклятых горах. Многие годы в этих местах бесследно пропадают люди и животные: пастухи с отарами овец, одинокие пилигримы, целые обозы. Ни крови, ни признаков схватки. Возвращаются единицы: искалеченные, изуродованные, не помнящие собственного имени и вконец обезумевшие.
Я закладываю вираж и приземляю дракона на просторной площадке перед ничем не примечательной пещерой. Здесь нет никаких знаков и символов, нет магического пламени, нет даже охраны.
Как же давно я здесь не был, а ничего не изменилось.
Внутри царит извечный полумрак.
Пещера освещается магическими шарами – алыми сгустками, висящими прямо в воздухе и лучше любого живого стража хранят неприкосновенность сердца халларской тайны. Сначала начинают сползаться в мою сторону, но быстро теряют интерес. Я уже был здесь, ничего нового.
Именно в этом месте в давние времена Заклинателями костей была открыта дверь в неизвестное. Дверь, открытая до сих пор. Несмотря на многие годы изучений, мы все еще очень мало знаем о тех, кто обитает по ту сторону. Мы научились ловить то, что живет по ту сторону и даже ненадолго это приручать, но до сих пор не умеем порабощать полностью.
Иначе, я не был бы Обреченным.
— Генерал… - из полумрака появляется закутанная в черное фигура. – Мы ждали вас.
Приветственно склоняю голову, протягиваю меч и кинжал.
По ту сторону физическое оружие бесполезно, и будет только мешать.
— Ваш камень, - протягивает темный кристалл неправильной формы, шероховатый и потертый.
Это очень редкая разновидность кварца, закаленная в черном пламени и не имеющая цены.
Каждый Камень костей – бесценный артефакт.
Я иду дальше, в самую глубину пещеры. Здесь есть место, чтобы оставить всю одежду. Сквозь Великий Треугольник может пройти только кровь и плоть. Впрочем, я – исключение. Потому что одна из моих рук не принадлежит мне. А еще потому что в моей груди живет то, что родом как раз с той стороны. Но именно этот симбиоз позволит мне сделать туда шаг.
Перед Великим Треугольником сидят пятеро в черном. Я уже слышу их глухие напевы, чувствую вибрацию воздуха, еле ощутимое дуновение ветра, которого здесь нет.
Ждать недолго.
Постепенно напевы становятся громче, поднимаются до уровня настойчивого гула. Я не понимаю ни единого слова их песен, но чувствую, как непроизнесенные слова пробираются мне в голову, копошатся в сознании, извлекая на поверхность случайные образы из моего прошлого. А может быть, и не моего. В этом месте ни в чем нельзя быть уверенным и ничему нельзя верить.
Над Треугольником, над его вершиной, алым росчерком загорается первый луч.
Несколько долгих мгновений – и в темноте над Треугольником вспыхивают еще два луча.
В бесконечной сердцевине Треугольника появляется едва различимая алая точка. Она пульсирует и растет, растекается по темноте словно кровавая рана
Пора.
Я не чувствую собственного тела, не чувствую твари в своей груди, не чувствую ничего. Чувствую лишь пульсацию алого свечения внутри Треугольника. Она манит меня.
Я делаю шаг – и перестаю существовать в любом из миров.
Чтобы возродиться в Тени.
Глава тридцать седьмая: Тьёрд
Сложно объяснить, что такое Тень.
Она не похожа ни на что.
Это даже не мир – это состояние материи, постоянно изменяющейся и перетекающей из одной формы в другую. Здесь, задрав голову вверх, можно с легко разглядеть убегающую в искривленную даль дорогу, или небо под ногами, или океан над головой.
