– А?..
– Хочешь о чем-то спросить? – пригвоздила Сила не менее тяжелым взглядом Керна.
Тот сразу как-то сжался и даже стал меньше ростом. – Иди за мной, – вновь велела старуха Айре. – И повторяю я в последний раз!
В отличие от Керна, вопросов старухе Айра задавать не стала, здраво рассудив, что скоро и сама все узнает.
Шли они на этот раз долго, да и Сила передвигалась с видимым трудом и медленно. Несколько раз Айре пришлось поддержать ее. А когда спускались в небольшой ров на самом краю долины, то и вовсе чуть ли не тащила бедную женщину на себе.
– Благодарности не дождешься, неугодная, – проворчала старуха, распахивая державшуюся на добром слове скрипучую калитку в таком же дряхлом и покосившемся заборе.
– Не нужна мне ваша благодарность, – отозвалась Айра.
– Надо же! Гордая, что ли? – усмехнулась Сила беззубым ртом. – Но так даже лучше. Гордость твоя тебе еще пригодится. Иди уже! Чего застыла? – подтолкнула она Айру в спину.
За забором находился небольшой двор перед очень ветхим деревянным домом. Настолько ветхим, что не понятно было, как он еще не рухнул. Тут же имелось странное сооружение с большим деревянным колесом.
– Вот тут ты будешь жить и работать, – сообщила Сила. – Это наша мукомольня. Прежняя наложница скончалась не так давно, стара уже была… Теперь вот все это твое хозяйство, – обвела старуха своими черными глазами двор, который с каждым мигом казался Айре все более убогим и запущенным.
Тоска наваливалась все сильнее. Вот, значит, где отныне предстоит ей обитать? И пусть она не ждала каких-то благ для себя, но и о таком печальном месте не помышляла.
– Обживайся. Вечером придет Керн и расскажет тебе все тут, покажет. Вопросы будут, спрашивай у него. Я буду приходить с проверкой не часто. И самое главное! Выходить с этой территории без спроса ты не имеешь права! Работу нужно выполнять в срок и в полном объеме. Все поняла?
– Поняла, вроде.
– Вроде или поняла? Уйду – спрашивать будет не у кого! – строго прикрикнула на нее старуха.
– Почему все живут вместе, а я тут одна? – решилась все-таки спросить Айра.
– Потому что ты – неугодная.
– Зачем же меня купили? – еще тише добавила, рассматривая растущую редкими пучками и сохнущую под палящим солнцем траву.
– Так надо было. И не мое это дело. Как и не твое теперь!
Старуха ушла, а Айра еще какое-то время смотрела ей вслед, пока не скрылась та на пригорке.
Отныне она обречена на одиночество и тяжелый труд. В том, что последний будет именно таким, Айра не сомневалась. Весь вид сооружения говорил именно об этом и больше всего пугало огромное колесо. Но жить дальше нужно! И сдаваться она не намерена! Что бы не уготовила ей судьба, жизнь подарена свыше, и дар этот должен хранить и оберегать каждый.
С такими мыслями Айра и отправилась обследовать дом. Внутренности показались ей даже более убогими, чем вид снаружи. Дверь она оставила нараспашку, чтобы как следует оглядеться. Но тут и смотреть-то было не на что. Узкая кровать с дырявым и грязным матрасом. Стопка постельного белья на табуретке. Такого же грязного и замызганного. Парочка корыт в углу и несколько кастрюль. Небольшая печь посреди комнаты, которую еще предстояло очистить от угля и пепла. Стол, пара свободных табуретов и небольшой шкаф. Кстати, он единственный выглядел тут более или менее новым. Ну и в шкафу имелась какая-никакая посуда и полотенца. Все же хлеб.
Твердо решив не поддаваться унынию, Айра засучила рукава и принялась за работу. Первым делом тщательно вымела двор. За домом нашла родник и натаскала из него воды. Выстирала матрас и белье, разложив все это добро сушиться под пока еще жарким солнцем. Полила небольшой пятачок травы во дворе, решив, что со временем тут посадит цветы, если такая возможность представится.
Дальше настала очередь дома. Его Айра скоблила и вычищала до самого заката солнца. Но результатами осталась удовлетворена. Дом не стал выглядеть новее, конечно, но повсюду теперь царила чуть ли не стерильная чистота. А еще она решила, что сделает к калитке тропинку, засыпав ту щебнем. Осталось только найти этот самый щебень.
Закат солнца Айра наблюдала, сидя на чистом крылечке. Приятно было понежится в последних теплых лучиках, ощущая легкую вечернюю прохладу. Да и закат здесь был очень красив – солнце окрашивало горизонт во все цвета радуги, и отчего-то вспоминался дом. Что они там сейчас делают? Дядюшка, наверное, плетет корзины – этим он любит заниматься именно в вечерние часы. Тетушка хлопочет на кухне и распекает нерадивую кухарку. А еще строит слуг… Голос ее разносится по всему дому, и Миака с Килой хихикают над матерью в одной из светелок…
Как же тоскливо находиться так далеко от родных! Слезы навернулись на глаза, но Айра быстро прогнала их. Решила же, что плакать не станет, вот и нужно быть верной слову. Но чем темнее становилось, тем все большая тоска терзала душу. И ночь страшила, потому что Айра не знала, чего от нее ожидать.
Временами по небу пролетали одинокие драконы. Тут их было несравнимо больше, чем дома. Там увидеть дракона считалось за счастье – мирного дракона, конечно. А тут они живут и властвуют над людьми. Люди им служат, и таков заведенный порядок. Могла ли подумать Айра, что окажется на драконьей земле? В неволе у одного из них? И отчего она сразу же получила статус неугодной? Кому она стала неугодной? И что она сделала неправильно?
Глава 7
– Керн, тебя вызывают в замок!
– Уже там, – отозвался парень и резко сменил траекторию.
На сегодня у него оставалось еще одно дело – навестить новенькую, которую Сила отвела на окраину, в дом у мукомольни. Если Керн и удивился такому решению, то виду не подал. Меньше знаешь – дольше живешь. Эту непреложную истину он усвоил давно и хорошо. Не стоит свой нос совать куда попало. Ну а новенькая, видно, в чем-то сильно провинилась, раз заслужила подобную ссылку. Еще не остыл прах старухи-мельничихи, как вакантное место оказалось занятым. Только жаль, что гнуть спину там будет такая молоденькая. Но и это Керна не касалось.
В замок его пропустили без препятствий. Стража у Непобедимого считалась одной из самых суровых в драконьих долинах. По свирепости она превосходила даже королевскую стражу. И Керн по праву гордился, что огнедышащий у ворот даже не повел глазом при его приближении. И еще двоих таких же он встретил на пути к замку, которые тоже не обратили на него внимания. Он тут считался своим и в законе!
– Доложи хозяину, что я прибыл, – обратился Керн к вышедшему навстречу слуге сура.
– Ожидай, – буркнул тот.
Керн невольно скривился. Слуги-люди куда как менее учтивы, в отличие от драконов. Кем они себя тут мнят, интересно?
Через какое-то время вернулся все такой же неучтивый слуга и предложил Керну пройти в зал переговоров. Замок Керн тоже знал как свои пять пальцев, потому как бывал тут часто, и дорога не заняла много времени.
