* * *
Откуда-то взялись силы идти дальше, хоть пере глазами еще и стояли мохнатые существа с множеством лапок. До чего же они противные! Айру прошибала дрожь, стоило только представить, что один из пауков коснулся ее. И откуда они только взялись? Да еще и столько! И что это за место такое, которое может вдруг меняться?
Несколько раз коридор разветвлялся и сворачивал в разные стороны. Айра интуитивно выбирала путь, хоть уже и опасалась, что обратную дорогу ни за что не найдет. И она понимала, что кто-то ее специально заманил сюда, чтобы напугать и запутать. Только вот, зачем ему это надо? Если так ведет себя хозяин долины, то он еще более жестокий, чем о нем рассказывал Керн.
Временами Айре казалось, что рядом с ней есть кто-то еще. Порой она даже улавливала чье-то дыхание на своем лице. Но скорее всего, и эти видения навевались призрачным зеленым коридором, который все дальше уводил ее от реальной жизни, засасывая во что-то пугающее и вязкое. И не было сил повернуть назад. Уж лучше бежать и заблудиться, чем сознательно двигаться навстречу тому, что несет тебе погибель. А в том, что не выйдет отсюда живой, Айра теперь не сомневалась.
Глава 9
Иэрен неотступно следовал за наложницей. Она не останавливалась, но шла так медленно, что хотелось подтолкнуть ее. Только выдавать свое присутствие точно не стоило, хоть промедление и злило его невероятно.
Чего она тащится как вареная? И такая вялая… Плечи опустила, смотрит в пол, сворачивает, не задумываясь куда. Так следующий провал никогда не появится, ведь нужен страх. А девушкой овладела апатия ко всему после пережитого стресса с пауками. Видно, испугалась она сильнее, чем следовало, и теперь вот никак не отойдет.
Когда терпение Иэрена достигло пика, он решил прибегнуть к небольшой магической хитрости. Без особых усилий он создал вокруг наложницы промораживающий холод. Но и его эта несчастная не сразу заметила. Иэрен видел, как девичья кожа покрывается мурашками, как белеют ее щеки и нос. Ну же! Встряхнись, пока совсем не замерзла тут! – хотелось крикнуть ему. А она все шла вперед, пока окоченевшие ноги сами не подкосились. Вот тогда она словно ожила и принялась озираться по сторонам. Иэрен видел, как во взгляд наложницы возвращается осмысленность, и радовался своей находчивости. Не забыл он и вернуть тепло, пока она тут не околела совсем.
– Что это было? – пробормотала Айра. – Или мне все только показалось?
Ощупав себя взглядом и руками, она встала с пола и продолжила путь. А второй провал уже мерцал впереди – Иэрен его заметил первым и подобрался в радостном ожидании. Интересно же, чего еще боится эта трусливая душонка.
* * *
Лицо Айры пылало и пощипывало. Она так и не поняла, откуда взялась стужа. Могла бы посчитать ее игрой воображения или сном, если бы кожа не вела себя так, словно она какое-то время пробыла голышом на морозе. Не разболеться бы теперь…
Айра растерла себя руками и вгляделась вперед. А там что-то красиво мерцало и переливалось всеми цветами радуги. Что же это такое? Где существует и кем создано место, в котором все настолько далеко от реальности? Вот и пауки ведь были ненастоящими – теперь Айра в этом не сомневалась. Но что-то ей подсказывало, что захоти мохнатые чудища навредить ей, получилось бы у них это без труда.
Первый раскат грома заставил ее вздрогнуть и замереть на месте. И сразу же откуда-то сверху полил дождь. Над головой распростерлось грозовое небо. Все его и очень часто прорезали огненные зигзаги. Гром все усиливался, как и дождь. Айра моментально промокла и побежала вперед, чтобы хоть где-то укрыться от дождя. Она уже и забыла, что и ненастья тут не должно быть, что оно тоже ненастоящее. Страх гнал ее в убежище. От грома она оглохла, а от дождя ослепла.
Убежать далеко не получилось – на пути Айры выросло новое препятствие, пострашнее прежнего. Она стояла на верху лестницы, убегающей далеко вниз, теряющейся в густом тумане. И не было даже перил, в которые бы можно было вцепиться, чтобы удержаться.
– Бедовая ты какая-то, Айра, – выговаривала ей тетка Гела, отругав перед этим как следует и даже похлестав хворостиной. – Видно, в прошлой жизни что-то связано у тебя было с ненастьем и лестницей, будь они неладны! – смачно сплюнула она. – Ох, прости меня, Творец наш всевышний, – тут же воздела глаза к потолку.
Айра сидела на полу возле печи и тихонько всхлипывала. Мягкое место болело после тяжелой руки тетушки. Лишь сочувствующий взгляд дяди Пикрена и служил ей утешением.
Разговор этот состоялся несколько лет назад, когда Айра еще была голенастой девчонкой. Отправила ее тетка за какой-то травой, названия которой Айра уже и не помнила. Росла трава эта на горе, и вела туда выдолбленная прямо в скале крутая лестница. По дороге к скале застал Айру сильный дождь. А увидев лестницу, она и вовсе не смогла двигаться дальше. Так и сидела у подножья, под дождем до самого вечера, где ее и нашел дядюшка. А всему виной стал страх, частенько выливающийся в ночные кошмары, когда снилось ей что стоит она на краю лестницы – крутой и убегающей вниз, такой длинной, что не видно конца ее. Стоит и боится пошевелиться, судорожно вцепившись в перила. Сон делал этот страх чем-то невероятно большим и пугающим. Во сне Айре казалось, что нет ничего страшнее этой лестницы. Наяву она обходила лестницы стороной. Под дождем же, если попадала под него, страдала и душой, и телом. Дождь неизменно рождал в душе тоску, а на глаза просились слезы.
А сейчас все было как в страшном сне, только еще и с грозой, которая все усиливалась. Дождь лил уже стеной, и под его струями ступени лестницы становились скользкими. Айра чувствовала, как ноги начинают скользить к краю верхней ступени. И рядом не было ничего, за что она могла бы зацепиться.
А может, так и лучше? Пусть все сейчас и закончится – ее жизнь со всеми кошмарами. Пусть эта лестница заберет ее и избавит от дальнейших страданий.
* * *
Иэрен приглушенно выругался, когда наложница не удержалась и соскользнула с лестницы. Невидимой тенью он рванул за ней раньше, чем успел хорошенько подумать. И через мгновение тело девушки, что находилась без сознания сейчас, сжимали его руки.
Она была вся мокрая и безжизненно бледная. А еще холодная как сосулька в белой долине.
– Пожалуй, для первого раза с нее хватит, – пробормотал Иэрен, невольно прижимая наложницу к своему горячему телу в попытке отогреть. – Кто ж знал, что твои страхи так велики, – посмотрел он на ее лицо и убрал прилипшую к виску темную прядь волос.
Вскоре Иэрен вынес ее из лабиринта. В холле замер на короткое время, но так ничего и не придумал лучше – отправился со своей нежеланной ношей в свою же спальню.
На лестнице Иэрену попался слуга.
– Передайте мне вашу ношу, хозяин. И скажите, куда отнести ее, – протянул к нему слуга руки.
– Нет! – ответ прозвучал раньше, чем успел сообразить. – Я сам.
– Но…
