– Ну ты даешь! – остановилась Уила на середине пути и удивленно воззрилась на Айру. – Сегодня же сокращенный рабочий день и большой праздник. Я потому за тобой и пришла. А еще будет пир горой, так что, забудь про свой обед.
– Праздник? А по какому поводу?
Ни о каком празднике Айра не слышала – на ее окраину эта весть не прилетела. Не сказал о празднике и Керн, что побывал у нее с утра. А мог бы… Или она до сих пор тут изгой?
– Ну как же… Ты разве не знаешь, что когда Иэрен непобедимый отправляется с войском на битву, в долине устраиваются жертвенные гуляния. До самой ночи, представляешь! И это наш с тобой первый тут праздник!
Глаза Уилы горели восторгом, который Айра не разделяла, как ни силилась.
– Лучше я останусь дома. Устала что-то…
– А вот и нет! – перебила ее Уила. – Не будешь ты сидеть дома, как какая-то престарелая матрона, в то время как все будут веселиться. Ты идешь на праздник!
Переспорить подругу не получилось. Уила лично вымыла Айру и подобрала ей самую нарядную одежду. Заплела ей волосы в тугие косы и красиво уложила те вокруг головы.
– Ты такая бледная, что и белила не нужны, – скептически рассматривала она готовую к выходу из дома Айру. – А вот румян бы можно добавить, да нет их у меня с собой.
– Ну и обойдусь! – с улыбкой отозвалась Айра.
Кому она нужна на том празднике? Вряд ли кто ее заметит даже. Ох! А вдруг она увидит на нем вчерашнего незнакомца, мысли о котором будоражили сегодня воображение Айры во время работы. Даже зерно из-за этого просыпала, а Керн за это не похвалит ее точно. Вот и сейчас отчего-то зашлось сердце в волнительном предчувствии. Пожалуй, румяна, действительно, не помешали бы.
– Жертвенные гуляния проводятся всегда, когда Непобедимый улетает биться с варварами. В долине есть специальная поляна, где растут жертвенные Гизеры…
– Гизеры? Это какое-то растение? – уточнила Айра.
Они с Уилой пересекали долину почти всю. Подруга сразу предупредила, что путь предстоит неблизкий. Но погода выдалась теплая и солнечная, и от прогулки Айра получала истинное удовольствие.
– Это деревца такие, которые специально высаживаются на поляне. Но скоро и сама все увидишь, – подмигнула Уила.
– А ты откуда все это знаешь? Ты же тоже там ни разу не была, – рассмеялась Айра.
Настроение у нее было отличным, и подпитывало его мысль, что совсем скоро она должна встретиться со своим спасителем. Ведь на гуляние придут все, как обещала Уила. А значит, и он там тоже будет.
– Да последние луны девчонки только об этом и твердят. Странно, что ты раньше не слышала.
Как быстро Уила привыкла к жизни в долине. Вот и дни лунами стала называть. Эта мысль вызвала у Айры грустную улыбку. Сможет ли она так же – избавиться через время от тоски по дому? Пока он ей каждую ночь снился, и частенько просыпалась она в слезах.
– Я не слышала, – эхом отозвалась Айра.
Они даже немного запыхались, когда показалась та самая поляна. Ну и сразу же Айра невольно задохнулась от восторга. Причиной тому были не длинные накрытые столы и не красиво одетые и суетящиеся на поляне люди. Она во все глаза смотрела на карликовые деревца с ярко-красными листьями – ничего красивее Айра в жизни не видела. Казалось, эти листья горят под солнцем или вот-вот вспыхнут от внутреннего огня, что пока еще дремлет в них.
– Это Гизеры? – посмотрела Айра на Уилу, которая занималась тем, что высматривала в толпе своих подружек.
– Они самые, – машинально кивнула подруга, мазнув по деревьям равнодушным взглядом.
Айра же не могла оторвать от них взора, и не понимала, как такая красота может кого-то не трогать.
– Они великолепны! – прошептала она самой себе, но Уила ее расслышала.
– Сейчас да, но скоро превратятся в пепел, – беспечно рассмеялась она.
– Как?! – испугалась Айра.
– Ну это же жертвенное дерево. А это значит, что на праздновании именно его приносят в жертву, чтобы наши воины победили в битвах, – объяснила ей Уила как неразумному дитя.
– Как жалко, – едва не расплакалась Айра, продолжая ласкать взглядом эту пурпурную красоту.
– Зря жалеешь, – с улыбкой обняла ее Уила. – На жертвенном пепелище за несколько дней вырастут новые Гизеры. Семя этого растения, говорят, вечно. Один раз посеешь, и будет все время прорастать… А вон и наши! – потащила Айру Уила к одному из столов, за которым и она, наконец, заметила знакомые лица.
Столы были расставлены так, что довольно большой участок в центре пустовал. Айра сначала подумала, что тут будут устраивать какие-нибудь представления, типа выступления скоморохов, как в цирке. Но не успела она обрадоваться, как Уила ее разочаровала.
– Тут будут танцы, – доверительно шепнула подруга на ухо. – Думаю, от желающих пригласить нас отбоя не будет. Скорее бы уже закончилась эта торжественная часть. Мне прямо не терпится, – потерла Уила ладошки под столом.
На это Айра ничего не ответила, да и увлечена она была тем, что высматривала вчерашнего незнакомца. Надо же, она даже не знает его имени. И не удосужилась вчера поинтересоваться. Да и не поблагодарила она его за спасение.
Все расселись за столами. Спасителя своего Айра так и не нашла, чему немного опечалилась. Но возможно, он прибудет на празднование позже. А может, он воин и отправился на битву вместе с Непобедимым. От последней мысли стало немного страшно, и Айра вознесла мысленные молитвы о спасении Творцу небесному. Пусть он позаботится о том, кто спас ей жизнь вчера, и сохранит за это жизнь ему. И пусть все у него будет хорошо!
Народ веселился. Много пили и закусывали. Судачили о том о сем… Уила не замолкала, как и другие наложницы. Айра же ждала начала представления, которым уже пахло в воздухе.
Наконец, раздался удар в гонг, и все разом примолкли. Когда слуха коснулся знакомый свист, стремительно приближающийся, Айра невольно задрожала. Вспомнились варвары, которых она несколько раз видела в поселке. Они налетали с таким же свистом. Не успеешь спрятаться – считай пропал. Взгляд Айры упал на скалу чешуекрылых, и вновь она различила над вершиной синеватый туман. «Дракон родился», – вспомнились слова старой наложницы. А свист уже оглушал.
Драконов Айра заметила издалека, когда те еще темнели точками в небе. Впрочем, точки эти стремительно увеличивались, и вскоре над поляной принялись кружить восемь гигантов, чешуя которых отливала розовым.
Сначала Айра подумала, что драконы просто выжидают чего-то, и не сразу поняла, что исполняют они что-то наподобие танца. Они не просто кружились, а двигались по кругу. По очереди каждый влетал в круг и выполнял замысловатый пируэт. Смотрелось это величественно, и зрелище завораживало.
– Красиво, – пробормотала Айра, размышляя на тему, а нет ли среди этих драконов вчерашнего спасителя.
