Тихонько вздохнув, Айра переобулась в сапоги, спрятала ботинки в котомку, и ступила на лестницу. Преодолеть спуск постаралась как можно быстрее и не глядя вниз. И едва коснулась земли, как ноги ее по щиколотку погрузились в вязкую жижу.
Физический труд облегчает мысли – эту истину Айра усвоила с детства. Бывает порой получишь несправедливую взбучку от тетушки, и так обидно становится, хоть вой. А стоит только погрузиться в работу, как от обиды и следа не остается. Вот и сейчас Айра засучила рукава, заставила себя не замечать дурноты и принялась выдергивать траву. Разве что, спину заломило, когда долго простояла согнувшись. Но работа спорилась, а носилки наполнялись травой, которую Айра старательно утрамбовывала по совету Керна. Если бы еще солнце так не палило. Особенно нестерпимо жарко стало, когда время перевалило за полдень.
И все же, это место на нее плохо действовало. И с каждым часом становилось все хуже. Пару раз голова закружилась так сильно, что Айра едва не лишилась чувств. Из всего этого она извлекала единственный плюс – есть не хотелось совершенно. Да и Керн непрозрачно дал понять, что обеда не будет.
Всю крупную траву Айра повыдергала. Оставалась мелкая, и с ней приходилось труднее. На носилках уже скопилась целая гора, и как бы Айра ее не утрамбовывала, трава сыпалась на землю, и ее приходилось снова собирать. Но дополнительных носилок ей не предложили. Да и вообще, казалось, что про нее все забыли. А на душе плескалась настолько сильная тоска, что слезы против воли наполняли глаза. Хотелось сесть прямо на мокрую землю, уткнуть лицо в колени и рыдать в попытке облегчить горе.
Когда на яму наползла густая тень, Айра сначала подумала, что резко стемнело. Но потом сообразила, что до вечера еще далеко, а дождем в воздухе не пахнет. Вот тогда она и посмотрела наверх, где над ямой завис дракон. Это был вольнокрылый, судя по розоватому отливу чешуи. И интересовала его именно Айра.
Она и сообразить ничего не успела, как дракон резко снизился и занял почти всю яму. Только и смогла, что впечататься в земляной откос. А потом произошло и вовсе кое-что шокирующее – дракон обратился мужчиной, при этом, совершенно голым.
Перед Айрой стоял Дарол во всей своей красе – в чем мать на свет народила. В первый момент Айра так опешила, что взгляд ее устремился прямиком на внушительных размеров детородный орган дракона. А когда тот под ее взглядом дрогнул и принялся увеличиваться в размерах, то с перепугу Айра и вовсе спрятала лицо в ладонях. А Дарол рассмеялся.
– Никогда раньше не видела голого мужчину? – раздался его насмешливый голос.
Айра затрясла головой.
– Посмотри на меня, – прикоснулся Дарол к ее рукам и силой развел их в сторону.
Айра уставилась в его черные глаза, чувствуя животный жар, исходящий от его тела.
– Во ты где, красавица? А я искал тебя.
– Зачем? – выдохнула Айра, все еще чувствуя его пальцы на своих запястьях.
– Чтобы увидеть. Соскучился…
И тут Айра ощутила настолько сильный приступ удушья, что все начало расплываться перед глазами, а сама она принялась плавно оседать на землю, пока не оказалась в объятьях Дарола.
– Что с тобой? – донеслось до нее сквозь вязкий туман, заволакивающий слух и зрение.
Ответить Айра не успела – тьма поглотила ее.
Глава 15
Алв отбросил в строну окровавленную плеть и смачно сплюнул.
– Десять ударов, и уже без чувств. Эта тварь слаба не только на передок, – с презрением посмотрел он на обнаженную девушку, привязанную к позорному столбу. Голова той безвольно свесилась, и сама она обвисла на столбе, прикрученная веревкой за руки. На спине девушки зияли свежие кровавые рубцы. – В яму ее! – распорядился Алв.
Толпа зевак принялась редеть, когда девушку отвязывали от столба. Зрелище подошло к концу, да и продлилось совсем не долго. Зрители были не довольны, а Алв так и вовсе зол. Наказание только тогда поучительно для других, когда виновный прилюдно и долго страдает. Эта же оказалась совсем слабой и быстро лишилась чувств. Всю потеху испортила, похотливая тварь!
– Приветствую, сур Алв, – раздался голос за спиной хозяина долины воинов.
– Борн, голубчик! Как я рад, что ты вернулся! Долго же тебя не было…
– Путешествие оказалось нелегким, – кивнул мужчина с котомкой за плечами.
Выглядел Борн пыльным и уставшим. Ноги нещадно болели – стер он их в кровь за долгий путь. Дико хотелось принять ванную, но по правилам долины первым делом он должен был доложить суру о своем возращении.
– Подожди! Не рассказывай ничего. Пойдем в замок. Мне нужно посетить купель, а ты посидишь рядом и расскажешь все подробно. Я уже сгораю от нетерпения, – потер руки Алв и заспешил к замку.
Подавив тяжкий вздох, Борн отправился следом за суром. Ничего, придется потерпеть еще немного, но с суром спорить нельзя.
Замок хозяина долины воинов располагался на холме и возвышался над всеми остальными строениями долины. Прямо перед замком протекала огненная река, и через нее был перекинут веревочный мостик, который в ненастную погоду лизали языки пламени. Каждый раз, проходя по этому мосту, Борн испытывал страх перед рекой. Драконы не боятся ее пламени, а для людей оно опасно, как и любой огонь.
– Испортил такую куртку кровью этой мерзавки! – выругался Алв, стягивая куртку из бизоньей кожи, как только переступил порог замка. – Отстирать! – велел подоспевшему слуге. – Что б ни пятнышка не осталось. Купель готова?
– Готова, хозяин, – склонился слуга в низком поклоне. – Наложницы ждут вас в гроте.
– Отлично! Идем, друг мой, – взглянул Алв через плечо на Борна.
Другом суру Борн не был, но верно служил ему почитай уже десять лет, с тех самых пор, как спас тот его от верной гибели и привел в свою долину. Тогда и началась у Борна сытая, а потом и безбедная жизнь. До этого он перебивался с хлеба на воду, скитаясь по долинам и выполняя самую черную работу. И случилось это после того, как изгнали его из королевской долины за связь с названной сестрой наследного принца. Обо всем этом Борн не любил вспоминать, да и за долгое время подробности стерлись из памяти. Но не так давно узнал он, что где-то в человеческом мире растет его дочь от Дарсии, и тогда он решил ее разыскать. Для этого пришлось все честно поведать суру и заручиться его поддержкой. Алв же, узнав историю Борна, проявил нешуточный интерес и велел, как только разыщет, привести дочь в долину.
Грот встретил прохладой и полумраком. На бугристых каменных стенах ярко пылали факелы. Возле дымящейся купели застыли три наложницы. Все они были одеты в прозрачные туники, под которыми больше ничего не было. Как только Алв и Борн вошли в грот, так сразу же наложницы обступили хозяина и принялись проворно освобождать его от одежды. Борн наблюдал за всем этим, устроившись на каменной лавке, чувствуя, как неприятно холодит кожу насыщенный влагой воздух грота.
