Пипирин мягко приземлился ему на голову, ухватившись лапками за торчащие вихры.
− Шан и Нина тут? − обрадовался Алексей.
Только я. Ведогони не нужно ничему обучать, мы и так знаем все, что нам нужно.
− Значит, остальные учатся? Хотел бы я увидеть, как выглядят школы для чудных созданий. И, кстати, почему вы себя так называете?
А как еще нам себя звать? Монстры? ехидно кольнуло в мозгу.
− Нет, конечно. Никто не заслужил так называться без весомой причины, − сказал Алексей, глядя на резвящихся саламандр. − Это правда, что люди прогнали вас из Светломира?
Не знаю, я родился спустя несколько столетий после этого события.
− Мне жаль.
Не стоит. Будь иначе − твой вид был бы уже съеден.
− Ты по этой причине меня не раскрыл? Если да, то спасибо тебе большое.
Они сами все узнают. Нет нужды говорить.
Объяснять свои слова Пипирин не собирался. Вместо этого он улегся на макушке мальчика и принялся выдергивать волоски по одному. Алексей ойкнул, отмахнулся от странного ведогони, полностью переключившись на генератор пара. Понаблюдав за его работой какое-то время, он спустился на первый этаж.
В зале на столе, свесив голову вниз, лежала Нина. Заметив Алексея, она громко гикнула, напугав вытиравшего пыль Жургана. Могучие лапы симаргла дрогнули и с камина градом посыпались вещи. Девчонка среагировала молниеносно, перехватив падающую на пол вазу и поставив ее рядом с собой.
− Какая же ты громкая! − Алексей с улыбкой потер уши.
− О, так тебя, наконец, расколдовали? Приветствую тебя, мой больше не квакающий друг.
Нина хлопнула по столу, предлагая ему улечься рядом для задушевного разговора.
− Я пришла с хорошими новостями. Матушка моя будет до глубокой ночи чинить технометлы у себя в мастерской, так что сегодня я совершенно свободна.
Опять школу прогуляла, балда, прошелестел Пипирин у Алексея в мыслях. Мальчик нахмурился:
− Ты прогуливаешь уроки?
− Это меня Пи сдал? Не верь ему, у него память три секунды и голова к шее плохо крепится!
Я ей что, игрушечный болванчик? возмутился ведогони, вскакивая с макушки Алексея и подлетая к оборотнице. Теперь его голос звучал только у нее в голове. Девчонка хмурилась и показывала язык, а он в ответ пытался пнуть ее по носу.
− До~овольно.
Симаргл растерянно смотрел на них, сжимая в когтях огромную метелку. Ссора встревожила его не на шутку. Нина перестала кривляться и, соскочив со стола, поспешила к человекопсу.
− Мы же просто шутим, Журган. И совсем не ссоримся, правда, ребята? − обернувшись, она вытаращила на них глаза, призывая ее поддержать.
−Точно! Мы дурачимся, так что не расстраивайся, − подключился Алексей.
Кроме меня. Я был серьезен.
Но слов ведогони симаргл не услышал и потому широко улыбнулся:
− Поня~ятно. Не понял… сразу… извините.
− Ерунда пустяцкая, даже в голову не бери. Мы пошли гулять. Не перетрудись тут, хорошо? − лучась оптимизмом, Нина потащила друзей на улицу. Оказавшись там, она разжала руки, чтобы они смогли вздохнуть − ведогони был зажат в кулаке, а Алексею перекрыли кислород сгибом локтя.
− Ох уж эти симарглы, какие они все таки нежные! − воскликнула оборотница, заскакивая на перила у подъезда. − Хвост дам на отсечение, дядюшка Зиновий этим пользуется. Подсовывает Жургана недовольным покупателям вместо себя. Вот кто сможет орать на такого милаху?
− Наверно… Нина, помнишь наш разговор? Как думаешь, мы сможем найти информацию о той вещи и еще некоторых других в местной библиотеке? − Алексей полностью отдышался и хотел знать, что ему делать дальше.
Оборотница сощурила нежно-фиалковые глаза.
− Готова поспорить, в библиотеке имени Калиостро есть все, что тебе нужно. Мы с классом как-то бывали там на экскурсии. Правда, перед ее посещением надо запастись парой чистых штанов.
***
В центр они поехали на ветхом трамвайчике с табличкой «Туда» на лобовом стекле. Забравшись внутрь, Алексею показалось, что он перепутал общественный транспорт с цветником какой-нибудь старушки. Вдоль окон и по потолку шли ряды живых растений с крохотными белыми цветочками, а деревянные поручни были украшены лианами.
− Садись, − толкнула его в спину Нина.
Он плюхнулся рядом с молодым мужчиной, усы которого шевелились, точно щупальца кракена. На коленях он держал клетку, внутри которой закручивались в спираль комок багровых нитей.
− Сегодня прекрасный день для загломирования флукшев, не так ли? − спросил незнакомец дружелюбно.
− Однозначно… Ай! − Алексей тут же почувствовал сильный тычок в бок. Нина сделала страшные глаза и скрестила руки:
− Ты чего? Не разговаривай с подворотником.
«С кем?», хотел было он спросить, но тут увидел изменения в своем собеседнике. Волосы потемнели и укоротились, лицо помолодело и… стало смутно знакомым? Точно Алексей смотрел на искаженное зеркальное отражение.
− На какой остановке мутируете? Вам нравится ощущать зеленый цвет? − Подворотник поставил клетку на пол, зажав ее между ног, и полностью переключил свое внимание на Алексея. Мальчик почувствовал себя неуютно. Взгляд из под очков, казалось, непрерывно сканировал его.
− Не уверен точно…
Нина снова его тыкнула, куда сильнее прежнего. Подворотник продолжал молодеть. Теперь Алексей смотрел на свою незавершенную копию − такую же худощавую, темноволосую, с серыми глазами и небольшой родинкой под глазом.
− Совсем спятил? Да если ему позволить, он прилипнет к тебе, как клещ, а потом может и вовсе полностью заменит. Давай-ка местами меняться! − Нина по-хозяйски плюхнулась рядом с клоном Алексея.
Когда тот открыл рот, собираясь начать новую беседу, Нина молча показала ему кулак. Подворотник сразу скис и обиженно пробормотал себе под нос что-то вроде «Не больно-то и хотелось, лохматая». Внешность его стала возвращаться в норму.
Ведогони тем временем лазил по потолку, пока не столкнулся нос к носу со своим сородичем. Они сразу же затеяли драку с визгами и неудачными падениями на головы незнакомцев, чем изрядно подпортили последним настроение. Алексею пришлось их разнимать. Когда это, наконец, удалось, пассажиры горячо ему аплодировали.
Пришло время выходить. Нина дала знак, они спрыгнули со ступенек трамвайчика и оказались рядом с указателем.
