− Это уже слишком! − прервала ее Юлия, ворвавшись в кухню с гаечным ключом в руках. Вид у нее был довольно воинственный, с волос и майки струйками стекала вода. − Ты пришла сюда, чтобы морочить голову моему сыну или чтобы я вернула твою вещь?
− Третьего варианта нет? Ну-ну, не делай такое злое лицо, я пугаюсь. Лучше принеси брошь, что носила на том памятном фото, посланном мне тринадцать лет назад.
− Отлично, ты ее получишь, когда я переберу коробки со старьем. Но затем ты должна уйти.
− Коробки? − старушка засомневалась. − Вот что… Не хочу я ждать. Пусть твой замечательный сын занесет ее мне после школы. Я буду в парке, это недалеко.
− Не втягивай его в это.
− И долг будет забыт, − быстро добавила Агата, щелкнув пальцами. − Больше ты меня не увидишь.
Муки сомнения отразились на лице Юлии Чердак. С минуту она решалась, прежде чем кивнуть. Старушка посветлела лицом и бодро вскочила на ноги. Одной рукой она оперлась на трость, второй прижала сумку к животу.
− И не забудь, что я тебе рассказала. Я не шучу, моя дорогая. В этот раз они подступили слишком близко. Я не хочу повторения…
− У-хо-ди, − четко произнесла Юлия, указывая на выход.
Старушка вздохнула, будто утомленная ее упрямством, подмигнула над пенсне Алексею, и, ковыляя, прошла мимо. Юлия захлопнула за ней дверь и нервно потерла виски.
− Призраки прошлого, беспощадные призраки, − пробормотала она себе под нос.
− Я должен начинать беспокоиться? − осторожно спросил Алексей, убирая чашку с недопитым чаем в раковину. − Что-то случилось?
− Ох, солнышко, не обращай внимания. Агата стала совсем сумасбродной, все ей какие-то интриги видятся. Думает, что некто пытался ее ограбить, а теперь захочет то же самое сделать с нами. Легче отдать ей злополучную брошь и забыть об этой встрече. И не говори ничего папе, не хочу его расстраивать.
− Договорились. Цену молчания ты знаешь, − он подмигнул маме, чтобы она подхватила их семейную шутку.
− Что на этот раз: ламборджини или феррари?
− Подумываю о личном самолете.
− Заказ принят! Кстати, ты уже придумал, кого будешь приглашать на день рождения?
***
Они быстро позавтракали, потом Юлия ушла в спальню, где зарылась в коробки с вещами. Она хотела найти брошь как можно скорее. Алексей слышал, как она шуршит в шкафу, переворачивая все вверх дном, и думал, что убирать эти вещи, скорее всего, придется ему.
Алексей хорошо изучил характеры своих родителей. После случившегося мама запрется в импровизированном кабинете на балконе и будет работать до глубокой ночи. Без перерывов на сон и еду. И только отец сможет ее оттуда выманить. Он придет с очередной смены в пожарной части, принесет ее любимые пирожки с повидлом, а потом они вместе засядут читать одну книгу на двоих. Так было и в деревне под Смоленском, куда они переехали в погоне за интересными историями, и в…
− Нашла!
Юлия издала радостный вопль и пустилась в пляс, высоко поднимая стройные ноги. Подбежав к Алексею, схватила его за запястья. Теперь они кружились по комнате, громко смеясь.
− А я знала, я верила в силу системы! Они говорили, что я не умею складывать вещи, − ха, они ошибались! Как я и предполагала, брошь лежала в носке, где я храню свои рецепты!
Под рецептами имелись в виду характеристики людей, с которыми Юлия Чердак могла столкнуться вновь. Там были описаны всевозможные способы избежать конфликта, подходящие темы для разговоров и просто шутки, которые могли прийтись им по вкусу. Эту идею ей подал Алексей, заметивший некоторые трудности в общении матери с посторонними.
− Покажешь мне ее или это секрет? − спросил он, чувствуя облегчение.
− Да ты ее уже видел. Обычная серебряная безделушка, хотя где-то тут вроде был механизм, отворяющий потайное дно.
Она вложила украшение ему в руку. Брошь напоминала многоугольную шкатулку около шести сантиметров диаметром с потемневшими краями, украшенными крохотными багровыми гранатами, и выпуклой серединой, на которой красовался красный полумесяц и несколько звезд. Тугая застежка не работала из-за погнувшейся иголки. А погнулась она от того, что Алексей в детстве пытался сковырнуть ею кусок застывшей смолы с коры дерева. Воспоминание было таким внезапным и четким, что у мальчика закололо в носу. Он невольно шмыгнул носом.
− Что-то припоминаю. И зачем Агата отдала ее тебе?
− Наверно, как прощальный подарок. Я переезжала в другой город и начинала новую жизнь. Она, Агата, сказала, что это будет моим защитным амулетом. У нее в доме полно таких редкостей, ну, я и не смогла отвертеться. Думаю, это к лучшему. Надо вернуть брошь истинной владелице.
− Тогда давай я кину ее в рюкзак. Как раз будет повод прогуляться по парку.
Юлия нахмурила брови, серьезно разглядывая его своими невероятно зелеными глазами − иногда Алексей немного жалел, что не унаследовал их цвет. Сильные пальцы матери, еще пахнущие разлившимся шампунем, крепко сжали его плечи.
− Знаешь, милый, − забудь. Я сама ее отнесу. Или даже давай сделаем так: ты спустишься вниз и положишь брошь в горшок с цветами тети Лиды. Прямо в крайний слева фикус во втором ряду. Думаю, она не обидится.
− Не уверен, − сомневаясь, заметил Алексей. − Мы ведь договорились о встрече. К тому же, как Агата поймет, что надо искать именно там?
− Поймет. Эта женщина всегда знает, где находятся ее вещи, − Юлия помрачнела, но тут же отмахнулась неприятных мыслей. − Смотрю на тебя и в очередной раз убеждаюсь, что ты точно такой же, как твой отец.
− Занудный? Вечно пахнущий гарью?
− Правильный и честный. Мне с вами, мальчиками, очень повезло.
Алексей снова шмыгнул носом, на этот раз смущенно. Мама редко позволяла себе такие высказывания, предпочитая выражать чувства через шутки и тычки. Сегодняшний день действительно начинался необычно.
− Но пожалуйста, Леш, послушайся меня на этот раз. Так правда будет лучше, − Она чмокнула его в лоб, взъерошила колючие каштановые волосы. Затем взглянула на настенные часы. Скелет, любовно обнимавший сундук с золотыми монетами, тянулся костлявой рукой к цифре «8». − Кажется, тебе следует поторопиться, если не хочешь опоздать. Удачи с тестом.
Глава 2. Дети Красного Болота
Выскочив на улицу, Алексей направился к газону, где стояли шкафчики с цветами их соседки тети Лиды. Это была пожилая, но весьма энергичная дама в неизменном цветастом балахоне и с тонким голосом, который никак не сочетался с ее величественными габаритами. Особым удовольствием для тети Лиды была возможность поймать какого-нибудь подростка, мусорящего в подъезде, и заставить его ухаживать за драгоценными фикусами.
