Что ж, мама, папа, простите…
Он встал перед водяными, заслоняя Нину спиной:
− Вы заберете ее только через мой труп.
В тот же миг статуя Неи ожила. Каменные ладони взметнулись вверх, зачерпнули что-то из воздуха и замерли перед лицом. Богиня легонько на них дунула. Из ничего возник символ: несимметричная восьмерка, пылающая золотым светом, проплыла мимо завороженных судей и водяной стражи прямо к Алексею.
− Что происходит? Почему вмешалась Нея? − воскликнули с трибуны.
Вряд ли кто-то, не слышавший голос загадочного духа, мог бы ответить на этот вопрос. Только Алексей, и может еще ведьма догадывались, почему заседание было приостановлено. Смертный добровольно отказывался от нормальной жизни ради чудного создания. Это определило все.
Агата наклонилась к Алексею. Тихо сказала:
− Не бойся. Тебе предлагают стать гражданином Чудьмирья. Это знак покровительства. Если ты согласишься, Светломир больше не будет притягивать тебя обратно, как было вчера. И никто под обеими лунами больше не увидит в тебе обычного человека.
− Я должен его принять?
− Это решать тебе и только тебе, nachkomme, мой дорогой потомок.
Алексей посмотрел на Нину, потом на ничего непонимающих сказочных существ. Самые разные чувства бились в его груди испуганными птицами.
− Хорошо, пусть будет так. Я… Я принимаю гражданство! − Он инстинктивно подставил оголенное предплечье руки, позволяя символу коснуться кожи. Легкое покалывание, − и тот бесследно исчез.
В зале наступила хрупкая тишина.
− Это значит, что мою девочку не в чем обвинить, верно? − дрожащими губами спросила мать Нины. − Она просто помогала еще одному гражданину нашего мира. Закон не был нарушен!
Судьи зашептались. После долгих споров Лесандр Сутин взял слово и, откашлявшись, сказал:
− Совету не к чему придраться. Нина Смирнова может быть свободна, после того как выплатит штраф.
− Я заплачу, − сказала Агата, доставая кошелек и кидая монеты на поднос, поставленный золотыми манекенами. Те легонько поклонились и ушли.
− Слава Нее, − прошептала мать Нины. Оборотницы крепко обнялись.
− Простите, что так вышло, − неловко сказал Алексей, глядя на Смирнову-старшую. Та оторвалась от расцеловывания дочери и посмотрела на него долгим серьезным взглядом.
− Не стоит. Я в курсе какая у меня дочь.
Затем его легонько тронула Агата:
− Леша, нам надо уходить. Скорее.
Алексей попрощался с Ниной, они как-то спешно направились к выходу, когда их внезапно окликнули с трибун. Из тени вышел магистр Теофраст, лучась радостной улыбкой. На нем по-прежнему был тот довольно нелепый кепи.
− Постойте, давайте поговорим!
− То-то я чуяла неподалеку запах лицемера, − процедила ведьма, моментально сменив настроение. − Здравствуйте, учитель. Жаль видеть вас живым и невредимым!
− Полно дуться, Агата! Прошло больше века, пора бы уже забыть прежние обиды, − магистр отмахнулся от нее, как от мухи, и наклонился к Алексею. − Я лишь хотел сказать, что впечатлен твоими способностями. Ты весьма смышленый мальчик…
− Я так ему и сказала.
− … и думаю, ты бы отлично подошел нашей школе.
− Правда? − вырвалось у Алексея. − Камнеграду?
− Правда. Подумай на досуге, есть все шансы, что в тебе дремлет квадра твоей великой бабушки.
− Да, подумай, − спаясничала Агата. − Твоя бабушка там отучилась и стала отличной преступницей!
Магистр ничуть не обиделся, лишь зажмурил веки.
− Наша школа может многое тебе дать: умение повелевать стихиями, власть над жизнью и смертью, секреты эфемерных материй и тайных чисел. Я не настаиваю, − просто представь, сколько всего ты сможешь сделать, обладая такими знаниями.
− Я подумаю, − сказал Алексей ошарашено.
− Вот и замечательно! Не смею больше задерживать!
Улыбаясь, он отступил с их пути. Ведьма коротко поклонилась бывшему учителю и подтолкнула Алексея вперед. Они покидали зал одними из последних. В коридоре их поджидала целая армия водяных. Сзади незаметно подошли члены ковена, алконост Выстропер и десяток золотых манекенов.
− Неужели вы думали, что мы позволим вам уйти? − Матильда Гавринская позволила себе победоносно улыбнуться. − За все те преступления, оглашение которых займет у суда не один день, вас, госпожа Арманова, арестуют прямо здесь и сейчас. Сдавайтесь. В башне Совета ваша грязная квадра бессильна.
− Не хочу, − просто сказала Агата.
− Не хотите?..
− Именно так, Тильда. Твои органы слуха тебя не подвели: я не хочу сдаваться.
Ведьма развела руками в жесте «ну вот так бывает». На мгновение Алексею показалось, что этих двоих что-то связывало, несмотря на разницу в положении и возраст.
− Перестаньте паясничать! Здесь ваши желания не учитываются! Вы отдадите керос времени и пойдете под стражу добровольно, или мы будем вынуждены применить силу!
Водяные замкнули круг. Агата позволила Гавринской договорить, кивнула, соглашаясь с ее словами. Затем негромко произнесла:
− Энкаймон.
И стукнула тростью о пол.
В этот раз ничего не взорвалось и не сломалось. Но на этаже стало очень холодно. По коже Алексея побежали тысячи мурашек, а настенные лампы замигали в неком дурном предзнаменовании.
Спустя секунду вокруг Агаты возникли клубы плотного пурпурно-обсидианового дыма. Они любовно опоясывали ее фигуру, скользили, касаясь оголенных плеч и волос. Ведьма посмотрела в два пылающих уголька, являвшимися глазами этого жуткого призрака.
− Вы, правда, думали, что он оставляет меня надолго? − нежно спросила она.
− Кощунство, − пролепетала Гавринская в образовавшейся тишине. − Призвать ракшаса в священное место? Какая мерзость!
Они были напуганы. Нет, не так − все без исключения в коридоре были охвачены животным, неконтролируемым и не поддающимся объяснению ужасом. Появление ракшаса просто парализовало чудных созданий.
− Пропустите, если не хотите стать проклятыми, как я, − приказала Агата, наверчивая дым на палец, точно локон. Ракшас расползался по коридору, отталкивая прочь напуганных существ. − Идем, Алексей, schnell, − поторопила она его.
− А нас не станут преследовать? − спросил он, когда они проскочили в лифт мимо жавшихся к стенам водяных. Внутри дым развеялся, и Алексей снова мог дышать полной грудью.
