− Нет, нет, это неправильно. Я должна быть рядом.
− Я могу забрать тебя с собой, − устало сказала ведьма. − Так же, как и твоего мужа. Но захочет ли Алексей после этого возвращаться в Светломир, если тут его больше ничего не будет удерживать? В моем мире его ждет судьба великого мага. В вашем − должны ждать вы, его семья.
− Почему это он не захочет? Очень даже захочет, − возмутилась мама.
− Чтобы так и было, ты должна сохранить для него место, которое он назовет своим домом, Джел. Здесь, в мире людей.
Агата снова прислушалась к улице. Сказала Алексею:
− Пора. Прощайся с семьей.
− Не уходи, − попросила Юлия, опускаясь перед ним на колени. У Алексея предательски защипало в носу, и он зажмурился.
− Я должен. Обещаю, что скоро вернусь, только избавлю нас всех от опасности.
− Мы знаем, сынок. Мы очень тебя любим, помни об этом, − ответил за нее отец, пытаясь бодриться. Впервые Алексею приходилось видеть своих родителей в столь подавленном состоянии.
− Я всегда знала, что этот день настанет. От призраков прошлого не сбежать, − вдруг сказала Юлия. Рука ее скользнула к лицу и точно сняла с него что-то невесомое. Прозрачное, точно паутинка. Прежде русые волосы вдруг стали зеленее изумрудов, зеленее волос их соседки, сровнявшись с цветом глаз. А вот кожа наоборот побелела и начала матово блестеть, как оболочка жемчуга.
− С такой матерью разве могла тебя ожидать обычная скучная жизнь? − через силу улыбнулась Юлия. − Иди, пока я не передумала, − и возвращайся как можно скорей.
***
В полном смятении Алексей спускался следом за Агатой по давно изученным ступенькам. Вот на седьмом этаже есть крупный скол, а на четвертом выцарапано имя «Толик». Расставание выбило его из колеи. Если раньше он сохранял иллюзорную веру в хороший конец, то теперь убедился, что злоключения продолжаются.
− Почему вы рассорились? − наконец, нашел в себе силы спросить он. − Почему мама захотела жить здесь, а не в Темной Москве?
− Не сейчас. Я колдую.
Ведьма быстро чертила пальцами в воздухе руны, и они загорались, как от волшебной палочки Милована Ферзя.
− Зачем?
− Не забыл, что внизу нас вообще-то ждет половина ордена Александра? Им очень интересно узнать, как ты связан с моим миром и всей этой кутерьмой.
Закончив рисовать, Агата щелкнула пальцами, и вокруг них появился плотный мыльный пузырь, по поверхности которого плавали бесцветные пики и трефы. В таком виде они вышли на улицу. Как и предсказала ведьма, здесь их поджидала целая толпа людей. Охотники стояли в разброс и на расстоянии, как будто не интересуясь ими, но Алексей все равно чувствовал на себе их тяжелые взгляды.
Больше ты не один из тех, кого они защищают, − шепнуло подсознание.
А затем он увидел знакомые косички. Танька Светлова смотрела на него взглядом провинившегося ребенка. Что она здесь забыла? Разум отказывался принимать очевидное. Его школьная подруга осторожно приблизилась, так чтобы ее было слышно.
− Леша, если ты сейчас сдашься, они тебя не тронут.
− Таня, − сказал он убито. − Что происходит? Почему ты с ними?
− Меня зовут не Таня. Пожалуйста, послушай моего совета: отойди от ведьмы. Мы должны ее задержать.
Алексей несколько раз моргнул, прежде чем спросить:
− Получается, когда я позвонил тебе, ты выдала меня ордену? Все это время ты просто шпионила за мной? Вот к чему были эти постоянные расспросы про мою семью и наши путешествия?
− Это мой долг. Ты не представляешь, что чудовища творят в нашем мире, − Танька сжала кулаки. − Они… они растерзали мою семью. У половины ордена пострадали близкие… Ты не должен их защищать!
− Мне жаль твою семью. И других людей тоже жаль, правда, − в груди вдруг стало тихо и пусто. − Но ты зря пришла. Я один из тех чудовищ, которых вы должны ловить.
− Нет, нет, ты другой, ты хороший! Я поручусь за тебя! Просто выйди ко мне…
Ей не дали договорить.
Под ноги ведьме кинули исчерканный листок. Тот вспыхнул, сильно повредив оболочку пузыря. Охотники начали петь нечто похожее на древнюю мантру. Не дожидаясь ее окончания, Агата обвила шею Алексея руками, частично скрыв его под шалью. Переход сквозь трещину был стремителен.
− Это было обязательно? − тихо спросил он, когда все закончилось. Ведьма посмотрела на тусклое солнце Чудьмирья.
− В каждой войне мы вынуждены выбирать свою сторону. Сегодня настал твой черед.
− А мои родители? Они ведь остались там, с охотниками.
− Их не тронут. Теперь орден уверен, что центром противостояния являешься ты.
Алексей был так подавлен, что не стал спорить.
− Добираться домой будем без зонта. Не стоит привлекать внимание к тому месту лишними перемещениями, − добавила Агата, поглядывая на часы, украшавшие здание букинистического магазина. Затем выудила из сумки дымчатую карамель и с удовольствием захрустела.
***
Они зашли в лавку травника, так как Агате требовалось обновить несколько ингредиентов для своей аптечки, после чего вызвали повозку абраксаса. Неведимка-кучер пообещал подкинуть их до станции с оптимистичным названием: «Конец света».
Алексея мало волновали сменяющиеся за окном виды и, даже когда карета проехала прямо сквозь жилой двухэтажный дом, срезая угол, он не пошевелился. Просто прижался лбом к стеклу и стал считать фонарные столбы вдоль дороги. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это упасть носом в подушку.
Они успели проехать с десяток различных зон: от квартала болотных тварей и до зеленых трущоб оборотней. Наконец, вымощенная мостовая резко оборвалась на границе с исполинским мрачным лесом. Агата сказала, что они приехали. Алексей вышел следом за ней, не понимая, куда идти дальше. Ну не в ту же жуткую чащу, подписанную как: «Территория неотвратимой погибели − здесь цивилизация заканчивается». И, конечно, ведьма направилась прямо туда.
Они ступали по малозаметной тропинке, а вокруг раздавались разные звуки. Кто-то вдалеке валил деревья с жутким треском, тут и там доносились звонкие смешки, детское пение, вспыхивали и потухали зеленые огоньки. Агата, как будто не замечая творящихся странностей, равнодушно следовала по одному ей ведомому пути.
Вскоре впереди забрезжил свет. Они вышли на поляну, которую пересекала живая изгородь. Через бронзовые ворота в центре можно было разглядеть покосившийся старый домик. Позади него возвышались густые заросли крапивы. Воздух гудел от стай разноцветных цмоков.
