— Тварь Белен, — прошипел Пура. — Обучил девчонку боевой магии!
Вывалился в коридор, а я бросилась к Вирдесу:
— Как ты? Подняться сможешь?
Он с трудом, морщась, стянул с пальца кольцо с синим камнем:
— Возьми. Все, что осталось от матери… Понимаю теперь, что это кольцо моего отца. Настоящего… В камне заключена магия воздуха. — Кроваво засмеялся: при виде алых зубов, у меня, казалось, сердце в живот упало. Вирдес продолжал: — Прости, что обманывал. Ты твердила заклинание, а я использовал кольцо. Потому ты и не промазала ни разу.
Я приняла прощальный подарок и порывисто обняла друга:
— Тише! Я спасу тебя… Ох, у тебя кровь…
— Это твоя, — сквозь зубы проговорил Вирдес, вытащил платок и прошептал: — Вечно с тобой одни проблемы! То коленки разобьешь, то локти обдерешь…
Я слабо улыбнулась, — губы дрожали, — и приняла платок. Рука друга безвольно опустилась, веки смежились. Платок выпал из моих пальцев.
— Нет… Вирдес!
Тронула его щеку, голова друга покачнулась. Он не дышит? Сердце пропустило пару ударов. Помотала головой: нет, нет! Прижалась ухом к его груди, но не уловила ни биения. Зажмурилась и горестно застонала: не сумела спасти его… Заклятие крови перекрутило внутренности слабенького мага. По щекам градом покатились слезы, ткань рубашки Вирдеса намокла.
— Прости, — шептала я, глотая соленую влагу. Обняла мертвого друга и, прижав к груди, просипела: — Я так виновата…
Судорожно втянула воздух и, запрокинув голову, приказала себе не плакать. Нужно взять себя в руки! Разобраться с убийцей верховного мага. Отомстить за Вирдеса! Прижалась на миг ко лбу друга и, поднявшись, решительно двинулась по кровавому следу.
ГЛАВА 23
Адор нервно прохаживался по темной комнате. Бледный Рокуш сжался в самом углу. Выставив руки с десятком амулетов, он не отрывал напряженного взгляда от гостя. В расширенных глазах дея плясало алое пламя безумия.
— Не хочу закончить, как Жессу!
Адор поморщила от визгливых ноток в его голосе и осторожно проговорил:
— Если останешься верен мне, то этого не будет. Обещаю!
— Сколько стоят твои обещания? — тяжело дыша, спросил Рокуш. — Ты обманул меня!
— Когда это? — приподнял брови Адор. — Я честно выполнил свою часть сделки. И, кажется, тебе нравилась Жельена…
— Жельена! — болезненно простонал Рокуш. — Любовь моя, страсть моя, жизнь моя… — Он отбросил амулеты в сторону и на коленях подполз к Белену, схватился за полы его камзола: — Отдай ее, Адор! Умоляю… Мне не жить без Жельены.
— Тебе в любом случае не жить, приятель, — холодно хмыкнул Адор, замечая сине-красную паутину на коже мага. — Иллюзии Жельены тебя доведут туда, откуда не возвращаются.
— Согласен! — Дей облизал потрескавшиеся губы и жадно посмотрел на Белена. — Позволь умереть в ее объятиях! О большем счастье не могу и мечтать! Бери все… Дом, деньги, забирай!
— Рокуш! — Белен стряхнул руки больного мага со своей одежды и потряс его за плечо: — Очнись. Зачем мне твой дом, когда у меня есть замок? А деньги… У меня их предостаточно. И я не возьму на себя ответственность за твою смерть.
— Так и не надо, — засуетился маг. Вскочил, схватил бумагу, заметался в поисках пера: — Это мой выбор! Вот, я напишу… Завещание! Все оставлю тебе. И Жельене… — Замер и потряс свитком: — Если откажешь, заявлю в суд пяти, что ты любым способом вознамерился стать верховным! Убил Лобо, Жессу… — Вдруг захохотал и, разорвав лист, бросил в воздух обрывки: — Все равно у тебя ничего не выйдет, Белен! Он не позволит… Он все продумал! И девчонку подсунул, и шпиона в академию куртизанок подослал… Он сильнее тебя, Белен! Во сто крат сильнее…
— Кто? — Адор подбежал к Рокушу и схватил его за грудки. — Кто он? Имя! Скажи мне его имя…
Но маг вдруг выпучил глаза, булькнул. Из уголка рта потекла струйка крови, а ладони Адора ожгло так, словно он не сюртук мага держал, а сунул руки в костер. Белен мгновенно отпрыгнул и, схватившись за амулет на груди, выстроил защитную стену, за которой медленно умирал его шпион. На шее Рокуша расплывалось багровое пятно. Адор досадливо сжал губы: отложенное проклятие! Даже не почуял! Неужели против него не группа магов, а один человек?! Как такое может быть? Покачал головой: нет. Наверняка Рокуш что-то напутал… Увы, иллюзии Жельены превратили его мозг в кашу.
— Девчонку подсунул, — пробормотал Адор и скривился: хорошо, что Селеста не видит этой жуткой картины. Как бы хотелось оградить девушку от ужасов магического мира. До сих пор на душе кошки скребутся, когда вспоминает ее, в крови, над трупом верховного. И тут кожу на затылке стянуло льдом: — Шпиона подослал? — Сжал кулаки и процедил сквозь зубы: — Так и знал! Мальчишка…
Он уехал из академии и забрал с собой самых сильных куртизанок! Да и Гасия отлучилась исполнить его приказ. В академии лишь Прер, но что может противопоставить маг воздуха, даже очень сильный, тем, кто не побоялся убить верховного во время бала дебютанток?
Все слилось в мельтешащее полотно, сердце рвалось из груди, дыхание причиняло боль. Белен бежал, не разбирая дороги, что-то роняя, ломая, кого-то сбивая. Селеста в опасности! Некто не преминет воспользоваться отсутствием мага и выкрасть бутончик накануне Девственного аукциона. Тот, кто отчаянно стремится стать верховным и идет по головам! Лишить соперников даже малейшей возможности противостоять ему. Тот, кто точно знает, как прервать связь стигмы и вывести девушку из академии. Сглотнул подкативший к горлу ком… О, Селеста!
***
По венам, казалось, струится огонь, пламя выжигало боль из груди, оставляя пепелище сожалений. Ну зачем Вирдес пошел за мной? Зачем попытался помочь? Лишь себя погубил. Внутренний голос, до противного правый, шептал, что друг прожил дольше, чем мог бы… Ведь дей Пура убил его мать. Заподозрив измену, хладнокровно лишил жизни свою жену. Помню похороны! На следующий день Видрес показал кольцо и научил метать сливы. Горько улыбнулась: а я и поверила, что смогла освоить магию! Наивная десятилетняя девочка.
Улыбка растаяла: девочка, в которой дей увидел дармовую силу. И терпеливо ждал, когда плод созреет. Маги высшего света высасывали своих женщин, чтобы стать сильнее, использовали без малейшей жалости, бросая дома нездоровых и истощенных. И Пура возжелал заполучить меня, для этого оставил жизнь бастарду. Боль вернулась, я всхлипнула. Сжала кулаки и осмотрелась: и куда же подевался убийца? Кровавый след обрывался в коридоре. Наверняка воспользовался одним из своих амулетов. Сильный гад, но скрывал это. Даже мой прозорливый отец считал соседа слабеньким середнячком.
Уголок рта пополз вверх: но и я теперь не так наивна, как та десятилетняя девочка. Адор научил меня многому. При мысли о Белене в груди растеклось приятное тепло, плечи словно окутала его невидимая забота, возникла твердая уверенность в своих силах. Если дей считает, что я могла бы одолеть любого мага высшего света, значит, так оно и есть!
