— Селеста, убери!
— Послушайте меня, — громко проговорила я. Да, мой план немного видоизменился, но по сути, остался тем же. И даже появление отца… как ни странно, на руку. Я хотела выяснить, кто разбил мою жизнь и защитить мою семью. В присутствии дея Росио это будет немного проще. Ведь отец заявил, что сильнейший, и мой тайный враг точно примет этот вызов! Главное, не думать, как это больно и страшно. Гасия научила меня идти навстречу своему страху. На краю крыши, когда под ногами крошился старый шифер, было даже пострашнее, чем сейчас. Вскинула подбородок: — Разве это справедливо?
— Что, бутончик? — скалясь, спросил рыжий маг. — Что тебя отымеет собственный папаша? Я бы посмотрел… — Он оглянулся на Росио и хмыкнул: — Раз он здесь, то собрал все активы, чтобы выиграть девку. А таким, как я, остается только наблюдать, как тебя натянут. Ну и подрочить заодно!
Белен, рыча, как раненый зверь, ходил вдоль магической стены. Взгляд его, направленный на рыжего, не сулил ничего хорошего. Я же старалась не обращать внимания ни на похотливый взгляд дея, ни на мерзкую тошнотворность его слов. Не закрываясь, делала вид, что находиться голой в присутствии мужчин для меня обычное дело. Гордо посмотрела на деев и широко улыбнулась, многие лица удивленно вытянулись.
— Этот благородный, — изо всех сил постаралась произнести это слово без сарказма в голосе, — дей абсолютно прав!
Мужчины засмеялись, некоторые удивленно переглядывались, но главное — я завладела вниманием! Продолжила:
— Разве это справедливо отдавать место верховного тому, кто богаче, сильнее, удачливее? Ха! Появился дей Росио, и вы все разбежались, как крысы при виде кота? Так наденьте на него корону, посадите на трон прямо сейчас! Что? Не нравится? Но этот благородный дей только что заявил, что так и будет. Ничего не изменить! Магов высшего света, как ослов на привязи, потащат на этот пресловутый первый круг только для того, чтобы создать иллюзию выбора!
— Заткните ей пасть, — рыкнул рыжий. — Раскудахталась тут…
Его поддержали другие деи, но старичок, к которому все явно прислушивались, произнес:
— Спокойно, деи. — Посмотрел на меня: — Семь кругов — это испытание для магов. Оно определит самого достойного стать верховным. Традиции не одно столетие, и мы не подвергаем сомнению его справедливость.
— То есть вы отрицаете очевидное? — улыбнулась я. Дей смотрел не на мои прелести, а в глаза, и разговаривать с деем Несто было комфортно. — Скажите, как много силы получит дей Росио от бутона магии крови? И как долго она сохраняется у того, кто ее получает?
— Ну, бутончик, — задумчиво проговорил дей Несто и почесал подбородок: — Можно лишь предположить, что будет. Если благородная дея дарит дею свой бутон, он становится сильнее. Многие так пришли в маги высшего света. Поэтому важно подобрать правильную жену. Но со временем женщины иссякают. Кто-то раньше, кто-то позже… редко позже. А вот ты научилась контролировать свою силу. Мощь ее соблазнительную ощущает даже эдакая старая черепаха, как я. Предположу, что с такой поддержкой дей Росио, и так маг пяти, с первого круга станет высшим.
— И вы с этим согласны? — скривилась я.
Старик пожал плечами, а лица магов стали мрачнее тучи. Я выдохнула: отлично, Селеста! Первая часть прошла успешно. Теперь следующий шаг…
— А я предлагаю смешать карты, — громко сказала я. Маги посмотрели на меня, как на умалишенную, но я не сдавалась: — Сделать так, чтобы каждый смог выиграть трон верховного и… — С трудом выдавила: — И меня!
— Правила неизменны, — жестко сказал дей Несто.
— Какие? — тут же уточнила я.
— Маги высшего света подают заявки на участие. Кто-то из них может уступить место другому. Проводится отсев до выявления верховного. Всего семь испытаний, семь кругов.
— Все?
— Все, — сурово подтвердил Несто.
— Предлагаю лишь смешать карты, а не изменить правила отбора, — проговорила я и, не обращая внимания на поджатые губы старика, посмотрела на весьма заинтересованных магов. — Если хотите, Белен сейчас проведет Девственный аукцион, но сами знаете, каким будет результат! Или же мы видоизменим это…
— Так что ты предлагаешь? — хрипло спросил рыжий.
Я победно улыбнулась и приподняла подбородок:
— Я буду участвовать в отборе верховного наравне с другими магами!
Воцарившаяся тишина пугала, но я не позволила себе опустить головы. Ждала, когда хоть кто-нибудь оправится от шока. Первым, конечно, встрепенулся дей Несто.
— Невозможно! — воскликнул он. Кажется, серые щеки старика даже слегка порозовели. — Вы же… женщина!
Я приподняла брови:
— В правилах об этом что-то сказано? Вы сами только что сказали, что я научилась контролировать свою силу. Человека, контролирующего дар, называют магом. Да, у меня нет члена, но есть сила! — Указала на безуспешно пытающегося выбраться и мрачного донельзя Белена. — И вы видите, что я сумею создать конкуренцию любому из присутствующих здесь деев!
— Даже если так, — не унимался старик, — вы не подавали заявку!
О! Дей уже обратился ко мне с неким уважением! Кажется, Адор прав, — во дворце ценят лишь силу и умение вести свою игру. А то, что я сумела сдержать самого Белена, поразило магов высшего света. А теперь мой второй козырь!
— Да, но мне может уступить место другой дей!
— И кто же это? — расхохотался рыжий. Обвел саркастичным взглядом полукруглый стол: — кто же захочет отдать свое место шлюхе?
Деи заворчали, нахмурились и, переглядываясь, осыпали меня весьма нелицеприятными эпитетами. Держись, Селеста! Пусть глумятся. Придется пройти и через это. Скривилась:
— Мне уже уступили место в отборе! — Если после первого заявления воцарилась тишина, сейчас деи, кажется, даже забыли, как дышать. В круглых глазах изумление, рты приоткрылись. Раздались смешки, которые становились все громче. Не поверили? Зря. Я громко добавила: — Я занимаю место дея Пура!
— Он же мертв…
— Значит, точно не придет, — хищно усмехнулась я.
Почудилось, или в глазах рыжего мелькнул страх? По шее побежали мурашки, насколько это оказалось приятно увидеть!
— Но, — подал голос рыжий, — в чем суть вашего предложения?., я имею в виду Девственный аукцион.
Я усмехнулась: как же приятно услышать «вы» от этого гада! А теперь вот мой главный аргумент!
— Сам отбор и будет Девственным аукционом! Но от вас не требуются деньги. Лишь стремление к лидерству, сила и удача. Тот, кто станет верховным и получит бутон магии крови!
— А по какому праву, — вальяжно развалившись, спросил дей с седыми бакенбардами, — ты, — выплюнул, — куртизанка распоряжаешься бутоном? Он принадлежит дею Белену!
— Пока бутон не забрали, — жестко ответила я, глядя прямо в красные глаза мага, — он принадлежит мне! Уверена, дей Белен согласится с этим!
