— Точно? — Алиса настороженно посмотрела на Ника.
Он не успел ответить, потому что они подошли к беседке, — лишь кивнул и слегка улыбнулся.
— Вы вовремя! — обрадовалась Маша. — Лиса, солнышко, помоги покормить этих сорванцов. Ник, а ты принеси из кухни кастрюлю с кашей. Там на столе, в полотенце.
Дети играли в догонялки, нарезая круги вокруг беседки. Михаил колдовал над мангалом, перемешивая угли. Запах прохладного осеннего вечера смешался с запахом костра и поздних осенних яблок. Алиса, легко превратившаяся в «Лису» и «солнышко», вдруг почувствовала, что внутри нее словно тает кусок льда.
Ладно, пусть это все не ее, пусть она здесь случайно, но хотя бы на один вечер можно поддаться обману, поверить иллюзии — и насладиться теплой компанией.
— Кто не съест кашу, не будет жарить зефир! — строго сказала Маша, рассаживая детей за столом. — Все слышали?
Дети молча похватали ложки.
Надо же, американское развлечение докатилось и до русской деревни.
— Лиса, присмотришь за ними?
— Конечно, — охотно согласилась она.
Маша унеслась в дом, Ник помогал Михаилу нанизывать мясо на шампуры. Вскоре стало понятно, отчего за детьми надо присматривать. Кто же хочет есть кашу, когда на столе целая тарелка зефиринок и длинные деревянные палочки? Степа попытался перебрасывать содержимое своей тарелки в кусты. Сэм размазывала кашу толстым слоем по тарелке. Тоня набила полный рот, но не жевала, а сидела, как хомяк, с надутыми щеками.
— А я в детстве тоже не любила кашу, — сказала Алиса. — И выбрасывала ее, как только взрослые отворачивались.
Три пары любопытных глаз уставились на нее в немом удивлении.
— Ага… — продолжала сочинять на ходу Алиса. — А потом мы с мамой и папой пошли в Диснейленд. Вы мультики про Русалочку смотрели? Про Золушку? Про Алладина? Микки Мауса знаете?
Закивали все — и Степа, и девочки. Для Сэм Алиса повторяла все на английском.
— И про Диснейленд слышали? — уточнила она. — Это парк, где живут все герои сказок. У принцесс там свой дворец…
Про кашу забыли. Краем глаза Алиса заметила, что Ник и Михаил смотрят в ее сторону. Ник хотел было подойти, но Михаил успел его задержать и отрицательно покачал головой.
— Я туда хочу, — сказала Тоня, проглотив таки кашу.
— Вот и я хотела! — воскликнула Алиса. — И попала, потому что хорошо себя вела. Но — увы — во дворец меня не пустили.
— Почему? — хмуро поинтересовался Степа.
Как старший, он уже чувствовал подвох.
— Потому что я кашу не ела, — сообщила Алиса. — Я плохо росла, была худенькой и маленькой.
Девочки насупились и активно заработали ложками. Ник и Михаил отвернулись — кажется, беззвучно ржали над ее сказками. Степа невозмутимо заявил:
— А я не хочу во дворец. Хочу к пиратам.
— К пиратам тем более не пустят, — вздохнула Алиса. — Перед аттракционом с пиратами стоят весы, а еще там рост измеряют. Так что ешь. Ой, а хотите я вам расскажу…
В общем, за сказками не заметили, как доели кашу. Алиса отпустила малышей к папам, а сама собрала тарелки и понесла их на кухню. Там Маша украшала яблочный пирог взбитыми сливками.
— Не торт, но вкусно, — подмигнула она Алисе. — Что, уже поели? Вот и славно, теперь Миша за ними присмотрит, будут с ним жарить эту сладкую гадость. Ты представляешь, это Коля их научил! А ты неси на стол вот это и это.
Она показала на овощи и какой-то салат в миске.
В дверях Алиса обернулась. Позже она будет благодарить за поздравления и гостеприимство, но Маша умудрилась сделать для нее нечто большее. Поймет ли она? Впрочем, неважно.
— Спасибо, — произнесла Алиса и быстро вышла их кухни.
20
В семье, где есть маленькие дети, они всегда в центре внимания. Конечно, если для родителей важнее их благополучие, а не желание выпить и расслабиться в тишине и покое. И, странное дело, если не отмахиваться от «проблем» маленьких сорванцов, то они не мешают застолью. В конце концов, смысл был в том, чтобы посидеть теплой компанией и поздравить Алису с днем рождения, а дети — тоже часть этой компании.
Весь вечер Ник наблюдал за Алисой. Сначала ловил себя на мысли, что ждет, когда ей надоест притворяться. Потом понял, что ему просто интересно, как она играет с детьми. Вопреки его опасениям, Алиса не восприняла его дружеский жест, как нечто особенное — не приставала, не пыталась прикоснуться или сесть рядом. Может, и зря он все усложнял?
Зато она охотно включалась в любую детскую затею, возглавляла «шалость», предлагала какие-то свои идеи.
— Нанять бы Алиску няней, — мечтательно вздыхала Маша, сидя за столом. — Хотя бы на пару часиков в день. Ей детей я б доверила. Коль, как думаешь, согласится?
Она, конечно же, шутила. У Алисы собственная бурная жизнь в столице, и нет необходимости зарабатывать деньги. Это понимала даже Маша, которая прониклась искренней симпатией к избалованной лисе Алисе.
— Алискин, а ты занятия в институте не прогуливаешь? — поинтересовался Михаил, когда утомленные беготней дети завалились в беседку, чтобы передохнуть.
— Я не поступила, — ответила она коротко.
— Э-э… — Михаилу поперхнулся, но удержался от дальнейших расспросов.
— У меня неплохие баллы по ЕГЭ. — Алиса сама сочла нужным объясниться. — Но я поступала в театральный, провалилась, а в другие институты просто не подавала документы.
— А-а-а… Будешь снова поступать?
— Ага. — Она с хрустом вгрызлась в румяное яблоко. — На экономический.
— И чего так?
— Папе… обещала.
Ник заметил, как в ее взгляде промелькнула тоска — снова та самая, взрослая.
— На педагогический тебе надо, — вздохнула Маша. — У тебя, похоже, дар ладить с детьми.
Алиса только криво усмехнулась.
Вскоре Ник с Машей отправились укладывать детей спать. Сэм хотела, чтобы Алиса тоже пошла с ними, но та нашла повод отказаться.
— Папа расскажет тебе секрет, — шепнула она ей. — Только тебе одной, понимаешь?
Ник специально задержался, чтобы поинтересоваться, о каком секрете речь.
— Придумай что-нибудь, — засмеялась Алиса. — Для трехлетнего ребенка весь мир — волшебство. Скажи, что завтра вы пойдете искать цветочную фею.
— Я не мастак придумывать сказки, — проворчал Ник.
— А ты не хочешь научить Сэмми танцевать?
— Она еще слишком мала.
Алиса снисходительно на него посмотрела:
— Уверен?
В общем, Алиса снова оказалась права. Сэм разговорилась, и оказалось, что она — любопытный и жизнерадостный ребенок. Сто вопросов в минуту и интерес ко всему, что бы Ник ей не предложил. И про секрет она не забыла. Что ж, учить Сэм азам уже можно, но сначала хорошо бы узнать, как она относится к танцам.
