Сэмми нельзя обманывать. Если Алиса сейчас ее не поправит, то она будет называть ее мамой. Но мама — это не имя и не прозвище! Мама — это та, которая всегда рядом. Мама не может жить в другой квартире. Мама — это ответственность.
Почему Ник молчит? Хочет, чтобы она сама приняла решение? Если бы она умела читать мысли!
Казалось бы, чего проще, открой рот, да скажи Сэмми, что она ошибается. Однако Алиса не могла заставить себя это сделать. Да кто в здравом уме откажется от такого, если любит ребенка?
Она снова попыталась угадать, чего хочет Ник. Он смотрел на нее с легкой грустью и очень по-доброму, как будто доверял это непростое решение.
«Будет так, как ты захочешь, лисенок. Слушай сердце».
Но разве ее сердце не принадлежит Нику и его дочке? Давно. И безраздельно.
Алиса едва заметно кивнула Нику, и в то же мгновение он сорвался с места, подхватил Сэмми на руки.
— Солнышко, мама еще нездорова.
Мама.
В его устах это прозвучало так трогательно, что Алиса все же расплакалась. Естественно, перепугав Сэмми, которая решила, что это она виновата в том, что мама расстроилась.
— Что ты, маленькая, — уговаривала ее Алиса, крепясь изо всех сил. — Мне просто соринка в глаз попала.
А потом, когда Сэмми занялась игрушками, ревела навзрыд, цепляясь обеими руками за футболку Ника. Не от горя и не от радости, просто ей надо было выплакать все, что скопилось. Вместе со слезами уходили сомнения и страдания. И прежняя Алиса, до одури эгоистичная и самовлюбленная. Она чувствовала это так же, как чувствовала дыхание Ника, который бережно держал ее в своих объятиях.
Слезы постепенно иссякли, футболка намокла.
— Ник, прости, — прошептала Алиса, наконец-то вспомнив, что он и так измучен ее болезнью.
— Спасибо, лисенок, — ответил он, прижимая ее к себе еще крепче. А потом, помолчав, спросил: — Ты станешь моей женой?
31
Ник не особенно удивился изумлению, застывшему на лице Алисы. Он и сам не назвал бы это предложение продуманным и взвешенным решением. Осознанным — да. Единственно верным, вот так правильнее.
Пожалуй, Алиса не до конца поверила в его признание в любви, а он шокировал ее очередным откровением. Спринтерский темп для все еще больной девочки, которую, к тому же, он так долго отвергал. И ведь, наверняка, подумает, что это из-за жалости или, что еще хуже, из-за Сэм.
— Ты уверен, что из меня получится хорошая жена? — прошептала Алиса, отмерев.
— Скорее всего, да, — серьезно ответил Ник. — Я не уверен, что из меня получится хороший муж. Точнее мы узнаем, если попробуем. Когда попробуем, — поправился он. — И ведь это не главное, лисенок.
— А что главное?
— Главное… — Он подхватил Алису на руки и сел, устраивая ее на коленях. — Сэм нас обоих поставила перед выбором. Наверное, ты не помнишь, это врач скорой назвал тебя ее мамой, случайно. И с тех пор Сэм невозможно переубедить. Но мой выбор — это не ее желание, а мое. Когда ты ушла, я понимал, что все можно изменить. Когда заболела, испугался, что потеряю тебя навсегда. Алиса, мой выбор — это ты. И ты тоже не должна ничего делать, потому что «так надо». Ты понимаешь?
Она кивнула и прижалась к нему, положив голову на плечо.
— Свой выбор я давно сделала. — Она переплела свои пальцы с его. — Но замуж… мне как-то рановато.
— Ничего, милая. — Свободной рукой Ник погладил ее по плечу. — Я не буду тебя торопить.
Что и говорить, отказ Алисы разочаровал, но он ожидаемый. Кто же вываливает на девушку такое признание, когда она едва на ногах держится после изнуряющей температуры?
— Коля, я весьма прагматичная особа, — продолжила Алиса. — Видимо, достойная дочь своих родителей. Единственное, от чего я готова отказаться, это папины деньги. Но у меня есть квартира, которую глупо держать пустой, если мы поженимся. У меня есть планы, я собираюсь учиться на педагога. У меня есть работа и обязанности. И я хочу сохранить это, но так, чтобы стать хорошей женой для тебя и хорошей мамой для Сэмми. Хорошей, а не номинальной. Понимаешь?
— Угу. — Ник поцеловал ее в макушку. — Знаешь, мне это нравится. Было бы обидно, если бы из-за меня или Сэм ты отказалась от чего-то важного в своей жизни.
— На самом деле мне хочется визжать от радости и прыгать до потолка, — призналась Алиса, тихо рассмеявшись. — Замуж! Вау! Мой любимый и единственный мужчина сделал мне предложение! Белое платье, свадьба, медовый месяц!
«Мой любимый и единственный мужчина». Ник никогда не страдал излишней сентиментальностью, однако эти простые слова приятным теплом разлились в груди.
— И свадьба, и платье, и медовый месяц, лисенок, — пообещал он. — Все, как ты захочешь. И когда захочешь. Но у меня предложение. Давай решать наши проблемы вместе? Обо всем можно договориться, ко всему приспособиться.
— Мне нравится твое предложение. И да! У меня одно условие, но принципиальное.
— М-м?
— Я не выйду за тебя замуж девственницей.
— Это ультиматум? — засмеялся Ник. — Лисенок, это старомодно, зато…
— Нет! — отрезала Алиса. — Я хочу точно знать, что удовлетворяю тебя, как женщина.
— Мама, почитай! — К ним прибежала Сэм и водрузила на колени Алисе книжку со сказками.
— Вот, ребенок есть, а опыта никакого.
Она, конечно же, шутила. Впрочем, Алису можно понять, их отношения — сюжет для мыльной оперы, не иначе. А ей хочется нормальных отношений и романтики.
— Все у тебя будет, обещаю. — Ник потрогал губами ее лоб и поднялся. — У-у-у… Температуру мерить, в кровать, живо. Сэм, солнышко, я тебе сам почитаю. Лисенок, может, вспомнишь номер телефона вашего семейного доктора?
— Зачем? — поинтересовалась Алиса, обнимая его за шею. Ник нес ее на руках в спальню, позади топала сердитая Сэм с книжкой. — Что-то не так?
— Можно и из поликлиники врача позвать, но, наверное, лучше, если тебя осмотрит хороший специалист. Тот, кто тебя знает.
— А, хорошо. Дай телефон, пожалуйста.
Позвонить Алиса не успела, ей самой позвонили, едва Ник устроил ее на кровати и сунул градусник.
— Привет, пап, — ответила она, прижав телефон к уху.
Ник взял Сэм за руку и ушел с ней в другую комнату.
Родителей никак нельзя было сбрасывать со счетов: ни держать в неведении, ни игнорировать их мнение. Алиса не задумывалась о том, как они отнесутся к Нику до того самого момента, как пришлось объяснять, отчего она болеет краснухой в квартире учителя танцев.
Наверное, отец догадывался о чем-то и раньше, но его успокаивал тот факт, что Ник — гей. Мол, побесится дочка, побесится, да все равно останется ни с чем. Однако он заблуждался — и насчет нетрадиционной ориентации Ника, и насчет того, что дочка всего лишь развлекается.
