— Игмар не мог заблудиться! И болотницы… те не посмеют тронуть, — под когтями жалобно затрещала обивка кресла.
— Лелана, стой! — крикнул Ней, но слова ушли в пустоту.
Я вихрем влетела на второй этаж, схватила кинжал из заговоренной стали, ритуальный нож. Амулеты и так на мне, так что больше ничего не требовалось. Выскочила на балкон, спрыгнула со второго этажа, чуть не по воздуху преодолела ступени и ушла в воду, сразу открывая тропу к лесному озеру, где проживал лесовик.
Шелодим встречал на берегу всем семейством. Впереди он сам, снаряженный как заправский охотник. По бокам навки, Марна и Килана, на шаг позади озерница Солина и две топлянки.
— Приветствую тебя, Лелана, — в пояс поклонился мужчина, жены повторили за ним. Позади разглядела еще одного члена семьи, важного карапуза с зеленоватой кожей и живыми янтарными глазенками. Мальчонка тоже отвесил поклон, при этом его картуз слетел на землю. — Будь гостьей в моем доме и прими посильную помощь в избавлении от беды, что нагрянула на наши земли.
Я по очереди обняла сестер, ведь навки между собой как одна семья. Другая, нечеловеческая, но не менее преданная и радушная. Ну а поскольку озерница и топлянки клятвой кровной связаны, то и они тоже родные. Не обошла вниманием будущего хозяина леса, потискала мальчонку, щедро делясь живительной энергией.
— Пойдем в дом, поговорим, — Шелодим едва дождался, пока подойдет его очередь, крепко сжал в объятиях. А потом, обнимая за плечи, повел за собой.
— Что тебе известно? Что нечисть лесная говорит? — из еды за щедро накрытым столом только кусочком пирога полакомилась, уж больно вкусный, с пылу-жару. Вроде и не голодная, а проглотила и не заметила.
— Дык, не понятно, что происходит, но точно — ничего хорошего, — Шелодим почесал затылок, вздохнул тяжко. — Это ведь не в моих угодьях-то случилось. Знаешь ведь, родню в обиду не дам, присматриваю за ними. Так ведь хлопот много! С этим строительством столько народу повадилось шастать — уму непостижимо. Одно хорошо — ведьмы вернулись, они-то и смотрят, чтобы вреда лесу не нанести, да зверье не распугать. А я как могу, помогаю.
— Марна, а что болотницы? Ты разыскала их или самой в гости наведаться?
— А нету их там! Думаешь, я не проверила? Дарана сразу прибежала, как только Ронс вернулся. Мастер Лит к нам направил. Да только раньше Никодий пожаловал, это в его владениях неладное творится, — навка виновато отвела глаза, — кто-то ритуал темный провел, жизнь чистую загубил. Мертвая пустошь в сердце леса образовалась, оттуда зло по округе распространяется.
— Отчего же Никодий сразу тревогу не забил? Случись такое на нашей земле, уверена, Шелодим бы всех на подмогу поднял. Ведь так? — посмотрела на лесовика, а тот совсем приуныл.
— Моя вина, Лелана, каюсь. Соперничали мы с Никодием еще до того, как пожар в Рэллорнском лесу случился. Он то как раз с моими владениями граничит, а это ведь какая сила! Так вот, Никодий у меня Расиллу увел, — опасливо покосился на жен, сглотнул, потому что ревнивые взгляды пяти женщин не обещали лесовику ничего хорошего. — Но это, когда было! Три сотни лет прошло, а я…
— Что, ты? — процедила Марна, — договаривай. Простить не смог? Или нас тебе мало?
— Так я ж ради вас старался, — принялся оправдываться лесовик. — А чего? Там все равно лет пятьсот ничего не наросло бы. Помнишь, когда тебя похитили? — это уже мне. — Вот сам лично старый ведьмак вместе с деревенскими на том месте и порешили злодеев, а останки в землю закопали. Ну, подумаешь, я увел магов с дороги, они и сами в ту сторону шли.
— Но ведь… это когда было? Почти четыре года назад! А когда проблемы начались? То-то и оно. Маги ведь искали своих и ничего не нашли. Это значит, Гаэсс позаботился, чтобы мертвые в нежить не переродились, и запрятал тела. Никто из местных до сих пор не знает, где похоронены бедолаги.
— Люди-то, может, не знают. А хозяину тех земель разве неизвестно, где зло окопалось? Решено! Идем к Никодию, хочу своими глазами увидеть, — поднялась из-за стола, за которым шел разговор. — Кто со мной?
Вызвалась все до одного, даже карапуз изъявил желание расправиться с поганой нежитью. Но что могли сделать те же топлянки стригу? Под воду утащить? Утопить? Смешно. Только сами погибнут, и пользы не принесут. Даже Марна не соперник высшей нежити. Чего уже об остальных говорить? В итоге Солину оставили за домом присматривать, Килана с малышом и топлянками в дальние земли отправились, к тамошнему лесовику, с которым Шелодим поддерживал дружеские отношения. Ну а сам он и Марна составили компанию мне.
— Вот, прими дар, госпожа, не побрезгуй, — предложила Солина охотничий костюм. Ткань добротная, такую палесские мастерицы ткут. Видно, хозяину леса деревенские подношение передали. Немудрено, местные в этом году столько грибов, ягод собрали, трав целебных на зиму запасли, так что благодарность Шелодим заслужил.
— Спасибо, — подарок к месту пришелся. Я так торопилась в Палесье, что не заскочила в убежище, чтобы переодеться. Униформа академии, пусть даже и спортивная, бросалась в глаза ярким бордовым цветом. Ни к чему раньше времени выдавать секреты врагу. Теплилась надежда, что это не стриг резвиться в элийских лесах. А если так, больше шансов на победу, ни к чему раскрывать козыри раньше времени.
— Скажи, Лелана, а пригодился ли прошлый подарок? — с хитрецой во взгляде поинтересовался лесовик.
— Еще как, — невольно улыбнулась, когда вспомнила реакцию магов на платье. — Выручило в трудную минуту.
— Тогда не откажешься и от рубашки из той же ткани сшитой? — протянул сверток, бережно перевязанный шелковой лентой. Никогда не испытывала тяги к вещам, но в эту вцепилась с нетерпением и жадностью.
— И не подумаю! Вот же, порадовал! — схватила обновки и помчалась в соседнюю комнату переодеваться. Рубашка из серебристых чешуек легла как вторая кожа. Приятная к телу, невесомая и невероятно прочная, в этом успела убедиться. Поверх хоть форму академическую надень, хоть костюм охотничий, никто не увидит, и не узнает, какая это бесценная вещь.
Надо будет попытать Шелодима, где взял такое чудо, — оставила в памяти зарубку на будущее. Сейчас не время и не место, но потом…
Брюки сели как влитые, у Солины глаз наметан. Длиннополая куртка тоже впору пришлась и широкий пояс с удобными креплениями для оружия пригодился, как раз разместила графский подарочек. Немного неуместно смотрелось колье из заряженных камней-накопителей, но его легко скрыть, если застегнуть пуговички до самого горла. Движения одежда не стесняла, темно-зеленый цвет не бросался в глаза, а искусную вышивку по краю и вовсе не заметить, если не приглядываться. Вроде бы элемент украшения, а в этом тоже имелась польза. К одежке грязь не липла, всякая мошкара, которой полно на болоте, стороной облетала. Да и высыхать та должна быстро, если вдруг намокнет. Волосы я закрутила в тугой узел и закрепила на затылке, чтобы не мешались.
Марна и Шелодим тоже времени даром не теряли. Проводили своих — нечисть на подъем легкая и к материальным ценностям не привязанная, — и снарядились для похода. Навка под платье также одела брюки. Многочисленные кармашки, пришитые к юбке, топорщились от пузырьков с зельями, из оружия только добротный нож. У лесовика топорик на поясе поблескивал, за спиной колчан со стрелами болтался и будто рукояти мечей торчали части составного лука. Грозная команда собралась, но и противник серьезный ожидался.
