Эгнис исчезла в мгновение ока, а его высочество немедленно подтянул меня наверх. Благополучно миновав подоконник, я кулем свалилась на мягкий ковер. Ох, не только на ковер, но и весьма существенно приложила коленом принца…
Он застонал:
— Добро всегда наказуемо! Слезь с меня, пока я не посчитал это покушением!
Я постепенно приходила в себя, поэтому громко фыркнула в ответ на его заявление.
— Ваше высочество, у вас мания преследования. Поверьте, не каждая девушка в Фостерионе вас добивается! — И добавила зло: — Да не нужны вы мне, успокойтесь! Я даже под страхом смерти за вас замуж не выйду!
Крики внизу стали громче — по-видимому, мои невольные соратники и стражники переместились прямо под окна наших комнат.
— Не так давно ты в этом засомневалась, — прищурился Тайлер.
Шум на мгновение стих, а потом разразился с новой силой.
— Лестница! Уверен, одна из нарушительниц взобралась по ней!
Единый, только не это!
Принц, склонив голову набок, с усмешкой посмотрел на меня:
— Леди Стертон, кажется, за вами пришли.
Я поднялась и сдула с грязного лба не менее грязную прядь:
— А ты сдай меня, Фостер! Глядишь, и ваша хваленая королевская репутация встряхнется. А то давно на ней пятнышек в виде блудной невесты не было!
Талер неожиданно расхохотался.
— Ты так мила в своей непосредственности, милая. Только вот не умеешь бить, куда надо.
Он неожиданно схватил меня за запястья, притянул к себе и пристально уставился в глаза.
От его близости и прикосновений у меня начала привычно покалывать кожа и голова почему-то закружилась…
— Я не могу отказаться от того, чтобы задать вопрос Алтарю Четырех Стихий, Тайлер, — хрипло сказала я. — Проси что-нибудь другое.
— Мм… и что бы это могло быть, — выдохнул принц мне на ухо, да так, что я едва не повисла у него на руках. — Подскажешь?
Он низко склонился ко мне, будто невзначай коснувшись губами виска и едва не дотрагиваясь до нежной кожи около уха. Я замерла, не в силах пошевелиться. То ли от ужаса, то ли от возмущения. То ли… от предвкушения…
— Дай-ка подумать, леди Стертон… — Его дыхание обожгло мою шею и прочертило горячую дорожку до самого плеча. А я стояла, как завороженная, не в силах пошевелиться. — Послезавтра бал во дворце, ты обязана присутствовать.
Как ни в чем ни бывало, он выпрямился, и его лицо приобрело скучающее выражение.
— Причем ты должна прибыть туда как моя невеста, так что это не мое требование, леди Стертон. Так уж и быть, можешь считать, что девушек я спасаю, ничего не требуя взамен.
Меня затрясло. Я сжала кулаки и вырвалась из его захвата:
— Иди ты в Бездну, Демон!
Он замер, но через секунду ядовитая улыбка вернулась на его лицо.
— Это невежливо даже для тебя, Искорка. Такова твоя благодарность?
За окном послышалось чье-то сопение:
— Кто полезет? Рардин! Вперед!
Его высочество, резко обернувшись, подошел к окну и перегнулся через подоконник.
— Господа, что вы делаете? Это моя лестница, я только что вернулся с прогулки.
К сожалению, я не могла видеть то, что происходит на земле, но возня тут же прекратилась.
— Ваше высочество, простите… Мы ловим…
— Я знаю, — отмахнулся Тайлер. — И так каждое второе число месяца. Но это моя лестница, и водников в моих покоях нет и быть не может. — Он щелкнул пальцами, а затем, как я поняла по звуку бьющихся друг о друга перекладин, начал сматывать лестницу.
— Простите…
— Доброй ночи. Продолжайте исполнять свой долг.
— Да, ваше высочество! Простите за беспокойство, ваше высочество!
Что, вот так просто?! Нет, я знаю, что он принц, но… Некстати подумалось, что если бы он был заговорщиком, его бы вычислили в последний момент. Слишком уж ловко и быстро он меняет свои маски.
Когда голоса за окном окончательно стихли, я неловко переступила с ноги на ногу.
— Спасибо.
Благодарность далась мне нелегко, но я понимала, что предъявить жениху нечего. Кроме минуты невероятного безумия, которого я больше никогда себе не позволю.
— Пустое, — отмахнулся Тайлер, не оборачиваясь. — Закрой общую дверь с той стороны.
Поджав губы, я быстро преодолела расстояние до пресловутой двери и захлопнула ее так, что с потолка посыпались крошки. Иди ты к Бездну, Тайлер, да чтобы тебя демоны покусали!
Спала я плохо. Очень плохо! Злые слова его высочества рождали в моих снах такие картины, что проснулась я в холодном поту и долго не могла прийти в себя. Лежала, уставившись в потолок и пытаясь справиться с обидой и учащенным сердцебиением.
Ну зачем он так?! Ведь помог. Спас меня от стражи. Но в то же время буквально отшвырнул от себя. Нет, не хочу я за него замуж! И никогда не хотела! Но по Демону, которого встретила на маскараде, скучала, и даже очень…
Однако пора перестать верить в розовых единорогов. Их и так не существует, а уж розовых — тем более! Тогда принц всего лишь играл привычную для него роль соблазнителя, а я купилась. Дура.
Рассвет я встретила уже полностью одетой и с кое-как уложенной прической. В дверь робко постучали, и я удивленно взглянула на висевшие над входом часы. Семь утра.
— Леди Стертон, доброе утро! — начала было горничная, облаченная в желтое платье и белый передник, но тут же запнулась, узрев меня. — Как, вы уже готовы?..
Я раздраженно посмотрела на нее и не смогла сдержать саркастического:
— Утро добрым не бывает. Наверное, вы не в курсе, но я отказалась от услуг горничной.
Девушка прижала руки к груди и поклонилась.
— Да, леди Стертон. Конечно, леди Стертон.
Я глубоко вздохнула. Потом вздохнула еще раз. Похоже, именно она разобрала вчера мои вещи, а сегодня пришла пораньше, чтобы разбудить. Вдруг я передумаю и воспользуюсь ее услугами?..
Интересно, кому жаловаться, что моя воля не исполняется? Коменданту? Декану? Ну не Тайлеру же!
При воспоминании о принце меня натурально перекосило. Вчерашние события снова всплыли в памяти и терзали душу своей нелогичностью. Сначала спас, потом пытался очаровать, а под занавес отправил куда подальше!
— Делайте, что считаете нужным, — раздраженно ответила я, хотя буквально через секунду пожалела о своих словах. Ведь горничная была ни капли не виновата в моих метаниях.
— Счастливого дня, леди Стертон! — просияла девушка, прошмыгивая мимо меня в комнату. Я прикрыла глаза. Похоже, у несчастной от этого заработок зависит — прислуживать вредной невесте принца.
