Тут над лабиринтом взвился красный светлячок — у кого-то из стартовавших первыми пар испытание не задалось с самого начала.
— Одними меньше, — заявил Нельс, после того, как мы проводили наших парней, стартовавших перед нами. — Лиз, что с тобой? Ты почему такая бледная? И не сказала мне сегодня ни разу…
— Что именно я тебе не сказала? — спросила растерянно.
Помахала на прощание Роланду и Отто, не понимая, что же со мной не так. Странное чувство тревоги появилось, когда мы только пришли на раскопки, и с каждой минутой оно только усиливалось.
— Ты забыла сказать, что, если мы столкнемся с кем-то из Рамрайта, ты выберешь Академию Грейридж, — усмехнулся Нельс, старательно изображая мой нубрийский выговор.
Ему неплохо удалось, только вот смешно мне не было. Нисколько.
Наконец, на испытание отправились и близнецы, после них — смешанная пара из Ветии. Оставалось подождать одну минуту, после чего наступал черед нашего с Нельсом старта. Я снова стояла рядом с магистром Хортоном, пытаясь понять, что именно так сильно выводило меня из равновесия, заставив замереть рядом с аркой с талийскими драконами, да так, что, казалось, никакая сила не сдвинет меня с места.
— Семь… шесть… пять… — начал отсчет магистр.
Что же со мной такое?!
— Четыре… Три…
Напряженный взгляд Нельса.
— Щиты, Лиз!
— Конечно!
— Два…
Внезапно осознала, что в чем дело.
Во всем виноват… запах!
Нет, не тот, что лез в мои ноздри — запах пота, идущий от давно мантии от магистра Хортона, порядком взопревшего на сентябрьском солнце. И не запах разрытой земли, и не легкий звериный дух, несущийся со стороны подземного лабиринта. И не привкус магии — ее было много, причем, всякой — и Стихийной, и Некромантской, и Высшей, самой сложной, потому что этот купол — ее рук дело.
Нет, все не то!
Дело было в горьковато-сладком привкусе Хаоса, которым пахнуло на меня из раскрывшегося прохода, когда магистр Хортон объявил:
— Один… Вперед!
И я застыла, раскрыв рот, но в этот момент недовольный Нельс дернул меня за руку, затаскивая за собой в проход. И в ту же секунду магический проход за нами затянулся, и купол закрылся.
— Все участники стартовали! — раздался приглушенный голос магистра Хортона с той стороны полупрозрачной стены.
— Да что с тобой такое?! — воскликнул мой напарник.
— Хаос… — пробормотала я, озираясь.
Мы очутились на небольшом помосте, с которого нужно было спрыгнуть в траншею, ведущую к развилке. Дальше уже можно было свернуть либо налево, либо направо или же отправиться прямо.
— Какой еще Хаос? — нахмурился он.
— Он здесь, Нельс! Здесь, в этих траншеях! Его немного, но он крайне опасен. Ты даже не представляешь, насколько опасен! Поэтому нам надо выбираться… Чем скорее, тем лучше!
Нельс взглянул на меня недоуменно.
— Не смотри на меня так! — заявила ему нервно. — Я не сошла с ума. У меня есть Дар, как и почти у каждого нубрийца. Я чувствую Хаос и…
— Лиз, как бы там ни было, мы сможем выйти отсюда, только если пройдем это испытание!
Он был прав — нас так просто не выпустят, даже начни я лупить кулаками по куполу, требуя, чтобы его открыли. Или же… Еще можно было добежать до первого из судей и сообщить ему, что стоит сейчас же прекратить испытание, потому что это крайне опасно.
Если, конечно, мне еще поверят! Судя по лицу Нельса, мне придется порядком постараться его в этом убедить.
Но, стоя вот так, на помосте, ничего не добьешься!
И я, подхватив Щиты, кинулась за напарником, который поймал меня, когда я спрыгнула в траншею. Затем мы, как и собирались, свернул направо, решив оббежать раскопки по периметру. Тем временем я мысленно предупредила близнецов, чтобы те смотрели в оба. Вернее, попыталась, потому что ментальная магия здесь была медленной и вязкой, словно засахаренное на солнце варенье.
"Ли-и-и-и-з!.." — раздался в ответ голос то ли Марка, то ли Томаса, а дальше я уже ничего не поняла.
И мы побежали так быстро, как только могли. Напрасно Нельс думал, что я буду его тормозить — у меня не было никакого желания задерживаться в лабиринте, где я отчетливо уловила присутствие древнего врага.
И мы бежали…
Краем глаза я заметила, как под купол взмыли два красных светлячка. Один за другим, причем, со стороны, где должен был находиться выход из раскопок. И мне это нисколько не понравилось. Затем я еще сильнее утвердилась в подозрениях, что запах Хаоса был неспроста — через два шага и четыре удара заполошно колотившегося сердца в сумрачный воздух взвился еще один светлячок.
"Томас, — с трудом пробившись сквозь липкие, густые заклинания, подозреваю, глушившие ментальную магию, обратилась я к целителю. — Прошу вас, будьте осторожны… Очень осторожны!"
И снова в ответ — лишь бульканье и протяжные возгласы.
— Лиз, Щиты! — приказал мне Нельс, хотя я не собиралась расслабляться. Потому что траншея стала резко забирать влево, мы смело кинулись за поворот, а там…
Признаюсь, такого я не ожидала!
До этого я думала, что мы с Нельсом найдем одного из судей — скорее всего, тот будет сидеть в засаде рядом с магической ловушкой или же магическим существом, контролируя прохождение своей части испытания. И вот тогда я все ему расскажу! И о Даре, доставшемся мне от бабушки, и о привкусе Хаоса, который я ощутила возле старта, и который до сих пор тревожил ноздри.
Ну что же, судью мы нашли!..
Причем, не только его.
Сперва я заметила ноги. Здоровенные мужские сапоги, перепачканные в коричневой грязи, и темную мантию того, кто лежал на земле без признаков жизни. Потом я увидела и второго некроманта из стартовавшей как раз перед нами пары из Ветии. А рядом с ними — магистра Веннана, похоже, угодившего в магическую ловушку, которую он должен был контролировать.
И все трое — без сознания.
Но… Что это было?! И почему я не ощущала никаких колебаний магических потоков?!
— Демоны вас побери! — воскликнул Нельс, кинувшись было им на помощь.
— Попытался, но я не позволила.
— Стой! — вцепилась в рукав его мантии. — Они живы, и я чувствую биение их сердец.
— У одного из них оно было довольно слабым, но… — Погоди, надо сперва понять, что там такое, а то приляжем рядом!
Меня не оставляло ощущение, что я уже сталкивалась с подобным. Нет, не здесь, не в Грейридже! Уверена, еще в Нубрии, когда работала в лазарете. Но это не было связано с повреждениями, нанесенными в сражениях.
Не магия вызвала их обморок, а…Что же тогда?!
