Император, что та самка ларуха, не обращал внимания на своем пути ни на студентов, ни на преподавателей, которые жались вдоль стен.
— Так она невеста принца, или фаворитка императора? — эта коллективная мысль, высказанная очень громко, сопровождала меня всю дорогу.
Бассейн отсвечивал синей водой, в которой плавали золотые искорки — слезы русалки.
Император, повернувшись к сыну, выдернул свиток, который тот все еще держал в руке.
— Для ритуала нам нужна часть тела имаго, — сказал он, и хищно на меня посмотрел.
Я спряталась за принца. Так и знала, что ему нужна моя почка!
— Лилия, достаточно будет, если ты просто встанешь в бассейн, — мягко обратился ко мне Алекс. Его тон меня успокоил. Не может человек, улыбающийся в лицо, с такой же улыбкой вырезать мне почку.
Или может?
Правитель, с воодушевлением, командовал:
— Имаго Лилия, ты должна сейчас сказать: «Омниа меа мекум порто»*. С таким же ударением, не перепутай.
Он цитирует сборник латинских сентенций? Что я ношу с собой? Но император — не Анафиэль. Тот тоже постоянно просил повторить за ним всякую ерунду. Но вот послать будущего свекра так просто, как беса, не получится.
С тяжелым вздохом повторила и на последнем слове застыла, открыв рот. Вокруг меня поднялись и закружились русалочьи слезы. Тонкий звук, как комариный писк, наполнил бассейн. Я поежилась. Надо было уточнить, что за ритуал. И только потом радостно соглашаться на шабаш.
Император вошел в роль престарелой ведьмы, потрясая длинными волосами, и бормоча что-то под нос. Покружился на одном месте. Подпрыгнул трижды на правой ноге. Слезки упали обратно в воду, писк стих. Плюнул. Видимо, перепутал порядок действий. Поэтому мне пришлось снова повторить предложение на старокомынском, оно же латынь, и просмотреть танец русалочьих слез. Тонкий писк стал уже привычным.
Повторив прежние действия, и немного забуксовав на левой ноге, император, с облегчением, остановился. Плеваться уже не стал — видимо, сделал все правильно, а это не было частью ритуала.
— Теперь нужен тот, кто любит имаго.
Кого любит? Манго? Но, судя по хищному взгляду императора, он не оговорился.
И искренне думал, что рядом с бассейном найдется желающий признаться мне в любви. Ну не блондинчика же просить! Тот предложил мне стать имперской невестой исключительно выгоды ради.
— Тащите ларуха, он мне глазки строил, — с тяжелым вздохом предложила я, — окунем звереныша в воду. Вдруг и это для ритуала сойдет. Кстати, после того, как мы закончим, у меня волосы не выпадут? Бородавка на носу не вылезет? Почка при мне останется?
У меня было много вопросов. Но они все застряли у меня в горле, когда блондинчик с решительным видом полез ко мне в бассейн.
Ну, все. Хана ритуалу. Сейчас император опять плеваться начнет. Не исключено, что в сторону бассейна, стараясь попасть в мокрых и несчастных нас.
Вода взбурлила, едва принц прикоснулся к моим плечам, и окутала нас полупрозрачным пологом. Я повернулась к Алексу, глядя на него с вопросом, что происходит.
— Помнишь, как ты в первый раз на меня упала? — спросил он негромко. Голос, отразившись от водяных стен, окутал нас эхом.
— Всем телом? — слабо переспросила я, покачиваясь от легких толчков волнующейся воды. Кажется, мои почки в безопасности. А вот сердце само едва не выпрыгивало из груди.
— Думал, уволю сразу, и любыми способами отправлю в родной мир. Пока не понял, что мне очень не нравится эта идея. Потом ты пробралась ко мне в спальню. Притащила весь свой поток. Нарушала все правила, пробиралась на кладбище, пропадала без вести…
— Это когда меня похитили?! — возмутилась я несправедливостью, но руки принца только чуть сильнее сжались.
— Моя магия откликнулась на тебя, имаго, когда мы вместе, наша общая сила возрастает. Ты нужна мне…
Наверное, на этой романтической ноте, я должна была растаять. И поклясться в вечной верности. Но у меня возник встречный вопрос — а насколько мне нужен блондинчик?
И только хотела сказать, что мне нужно время. Много времени. Подумать, например. Ухаживания попринимать, как все приличные девушки.
Но букетно-конфетный период так и не состоялся. Нас с Алексом разъединил мощный поток воды, вырвавшийся прямо перед нами. Отлетели в разные стороны купола, ударившись о водные стенки.
Мне-то ничего. А вот принц безвольно повис над поверхностью воды.
За внешними стенками купола, глухо, до нас донесся голос императора. Довольно встревоженный.
— У вас все в порядке? Алекс, ритуал был завершен, жертвы принесены. Но почему купол еще не пропал?
Какие жертвы?! Император там под шумок петухов, что ли, потрошит, или еще кого поэкзотичнее?
Ответить Алекс не мог физически. И добраться до него я не могла. Между нами возникла ухмыляющаяся мордашка русалки.
Злобная, но милашка — так и потискала бы за синие щечки!
Лицо русалки поплыло из злобной гримасы в недоуменную и обиженную.
— Ну ты… могла бы хоть раз гадость подумать?! Давно бы с полным основанием утопила. А так вроде и не за что! Значит, так, подруга. Раз тебе принц не нужен — он мой! Жертву принесли, ритуал провели — молодцы. Папа потом с вашим императором свяжется.
Я только глазами захлопала, покачиваясь на воде.
— Принца топить будешь помогать? — деловито уточнила русалка, — ритуал провели, тебе он вроде как и не нужен. А русал из него хороший получится. Наглый, мощный и красивый — находка просто. Папа одобрит.
— В смысле, не нужен?! — возмутилась я, отмерев и делая мощный гребок руками в сторону поникшего жениха, — сама утопись, вместе со своим папой…
Русалка не ожидала от меня активных действий, и от неожиданности отплыла в сторону, чтобы я не зацепила ее рукой. А я уцепилась за принца всеми конечностями — он все равно, как поплавок, болтался на поверхности, удерживаемый невидимыми сетями. И сквозь зубы сказала:
— Нам как бы сейчас не помешал сильный маг… Какого-то там уровня. Ты же вроде самый мощный в Академии? Магистр, да? И сдался говорящей рыбе?
От моих рук пошло тепло такое сильное, что я его ощущала физически. Оно волнами окутало нас с принцем, и он с усилием поднял голову. Но глаза была все еще бессмысленными.
— Еще немного, и он захлебнется, — противным голосом пропищала русалка, не обидевшись на «рыбу». — Против морской магии даже имаго бессильна! Отпускай моего будущего русала, мне еще перед девочками им хвастаться!
Кажется, она говорила еще что-то. Нас с принцем развернуло горизонтально, удерживая на поверхности, как на водяном матраце. Сделав глубокий вдох, я вдохнула воздух в рот принца. Его грудь немного приподнялась.
