Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Не обращать внимания на хихиканье русалки.
Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Не обращать внимания на купол, сжимающийся все сильнее.
Вдохнуть… Выдо…
Рука Алекса мягко легла мне на затылок, прижимая к себе все ближе. И давно его высочество изволило проснуться? То-то уже на пятом выдохе подозрительно активным показался.
Водяной матрац под нами провалился, и мы с принцем Алексом рухнули в бассейн — хорошо хоть, не глубокое место. Когда вынырнули и откашлялись, увидели императора, склонившегося над бортиком. Рядом, в такой же позе, стоял его брат-близнец. Опознала будущего свекра только по одежде. Вряд ли правитель Армор-тара бегал переодеваться в водоросли, спадающие с его бедер зелеными ручейками. И еще с копии императора текла вода, выступающая прямо на коже. Казалось, что экзотичный гость постоянно потел.
— Ты куда смотришь? — агрессивно поинтересовался у меня Алекс.
Гляди-ка, еще не отфыркался после утопления, а уже задает каверзные вопросы. Точно в себя пришел.
— На кувшинку, — с достоинством ответила я, убирая мокрые волосы с лица, — давно хотела посмотреть, как они растут. А тут такая удача — прямо перед глазами маячит.
— Дядя Дельфинус, — обратился к водной копии императора принц Алекс, — ты не мог бы убрать свою… кувшинку подальше? Пока ее моя невеста не оторвала. Как сувенир на память об удачно проведенном ритуале?!
Мужик в водорослях, с заметным ужасом, прикрыл кувшинку, и отошел в сторону. Вообще-то, могли бы и не выставлять меня такой маньячкой.
Плеск воды позади, заставил обернуться и поежиться от появления шеренги русалок, внимательно смотрящих на Алекса.
Пришлось ускориться, вылезая из воды, и вытягивая следом принца. Даже не знаю, осмелюсь ли когда-нибудь снова искупаться. А что… Вообще, средневековые королевы не мылись годами, я помню, читала. На лекциях Тарелкина какую только ерунду не читала, лишь бы его гнусавый голос не слушать.
Выйдя из бассейна, мы предстали перед императором Армор-тара и царем подводного мира в довольно жалком виде. Вода текла с одежды и волос струями.
Мое легкое платье превратилось в облегающую влажную тряпку, неуютно обернувшуюся вокруг тела. Алексу-то хорошо. Скинул мокрую рубашку. Камзолом себя давно не обременял. И стоит, волосы мокрые выжимает. Невозмутимый, будто не ему грозила опасность превратиться в русала.
Мужик с кувшинкой на интересном месте, подняв наверх руки, зычно провозгласил:
— Ритуал проведен… Истинная пара пришла в наш мир! Мир Армор-тара спасен! Хорошо, вовремя тогда пугнул своих дочерей, когда они хотели утопить иномирянку-имаго. Как знал, что она еще понадобится.
Пафосу-то сколько… И зря он так трясется, когда хвастается. Кувшинка еле держится, вот-вот упадет. В поисках счастливчиков, о которых шла речь, завертела головой. Алекс стоял позади меня, обхватив руками, и очень мешал обзору.
Император, с полуулыбкой стоявший поодаль, подошел к нам, и тоже поднял руки.
— Жертва принята! Сын, не разочаровал. Отчеты Крашта обманули, признаюсь. Он писал, что вторая иномирянка еще безумнее, чем первая… Камилла, да? Но когда от тебя не поступало сведений о том, что Лилия бесполезна, решил проверить сам.
Вот еще одно подтверждение, чей пытливый взгляд я порой замечала на потолке.
Но настолько замерзла и устала, что хотела переодеться в сухую одежду. И выпить чего-нибудь горячего. А не критиковать императора за вуайеризм.
Алекс, по крайней мере, расшифровал мой взгляд правильно. И, коротко поклонившись правителям, положил мне руки на плечи.
Мне показалось, что перед глазами возникла плотная белая пелена, и подняла руки, чтобы прогнать ее. Но не успела моргнуть, как в глазах прояснилось.
— Это магия? — задала я глупый вопрос, оглядываясь в кабинете декана. То есть, в своем собственном.
— Почему нас не утопили русалки? — задал ответный вопрос Алекс, доставая из шкафа, стоящего в комнате, плащ, и накидывая мне на плечи, — ритуал был завершен. Они из вредности могли сделать нас подводными жителями — первыми за долгое время. Я не был готов к нападению, но знаю, что оно было.
С благодарностью закуталась в теплую ткань. И упала на диванчик, который стоял в кабинете.
— Решили, что и без нас под водой тесно, — кратко отчиталась я, — так что за ритуал? Вообще, нужно было сначала спрашивать, а потом только радостно соглашаться. Но все-таки…
Директор задумчиво подгонял пером ларуха, нарезающего круги в колесе. Животное возмущенно пищало, но темп ускоряло. Компьютер слегка затрещал, экран начал светиться бледно-синим цветом.
— Ритуал должен был объединить наши два мира, как было когда-то, — спокойно сказал Алекс, — до того, как мой отец поссорился с царем водного мира, мы имели больше магии. Но они поругались. А пострадала из-за их ссоры моя мать.
Я что, угадала по поводу хвоста? Император, однако, был большим любителем экзотики!
— Твоя мать — русалка? — не вытерпела я. Алекс вздрогнул, оставил ларуха в покое.
— Нет, конечно, — сказал он, и я с облегчением вздохнула. Хотя, казалось бы, какая разница! — Мой отец и морской царь — родные братья. Правда, дядю Дельфинуса украли русалки. Кого из него сделали, сама видела.
Посмотрела. Любителя лепить кувшинки на самом заметном месте они и него сделали.
— Моя мать — девушка из соседнего мира, — обыденно продолжил Алекс, — когда мой отец и его брат поссорились, то дядя Дельфинус из мести перекрыл портал, когда она отправилась к родителям в гости. Мать с тех пор я больше не видел… А русалки не видели пополнения в своих рядах. Обращать в русалок могли — но новенькие жили не больше трех дней.
Я, притихнув, сидела на диване. Спать хотелось невероятно. Встретилась с укоризненным взглядом ларуха, вкалывающем в колесе.
— Отец, ответным проклятием, уничтожил их способность воссоздавать себе подобных, — помолчав, сказал Алекс, глядя в окно, — Популяция морских жителей постепенно сокращалась. Поэтому и предложили провести ритуал воссоединения. Мы с тобой добровольно заключили союз, и магические потоки отец направил на воссоединение двух миров. И в Хранилище морского царя поищет ключ, который откроет портал к матери. Всего его опыты с другими мирами были сначала направлены на поиск порталов в ее мир, минуя Хранилище… Но он смог открыть только мир, населенный имаго. Невероятная удача.
Я только брови подняла, припоминая императорских фавориток, о которых слышала. Как правитель будет объяснять супруге, кто такая Кати, в принципе, его проблемы. Но я не хотела бы присутствовать при сцене воссоединения семьи.
— А что за истинная пара появилась у нас в Академии? — преувеличенно жизнерадостным тоном спросила я у Алекса.
Тот, оглядев меня, медленно произнес.
