Мужчина как ни в чём ни бывало отворачивается и направляется к рабочему столу. Я выдыхаю. Сама не заметила, как задержала дыхание и стиснула кулаки.
Может, он нарочно выводит меня из себя? На эмоциях люди честнее, трудно одновременно и злиться, и играть роль. Он… всего лишь изучает меня. Что же, неприятно, но с этим я как-нибудь смирюсь.
Я запоздало осматриваюсь. Интерьер без изысков, спокойные песочно-бежевые тона, сдержанный деловой стиль, но терракотовая штора подхвачена тяжёлой золотой кистью с густой бахромой. Гостиная совмещена с кабинетом, или вернее сказать, кабинет расширен и может выполнять функцию гостиной. Студентам такой роскоши не полагается. Может быть, кому-то, за дополнительную плату. У меня всего одна комната, в ней и кровать, и письменный стол, и шкаф для вещей. И делить ни с кем не нужно. Условия лучше, чем были дома. Мда… Боевой настрой гаснет, а идея прийти попозже уже не кажется такой здравой, но что сделано, то сделано.
Дознаватель не торопит, позволяет мне спокойно осмотреться, дожидается, когда я подойду ближе.
— Присаживайтесь, Мирта.
Рубашку он не только не застегнул, но и полы раскрылись шире, свет и тень от светильника падают, подчёркивая безупречный рельеф.
Сидит как ни в чём ни бывало, чувствует себя вольготно.
Я буквально заставляю себя поднять взгляд и посмотреть ему прямо в глаза.
Медленно опускаюсь на стул:
— Господин дознаватель?
— Не в моих правилах делиться сведениями с гражданскими, но, подозреваю, иначе я вас не остановлю. Мирта, у вас ведь есть основная версия причины исчезновения Ринона?
Молчу. Во-первых, ни одной рабочей версии у меня нет, только смутные намётки. Во-вторых, дознаватель сам себе противоречит. Сперва обещает поделиться, но вместо ответов задаёт вопросы. Я, конечно, могу взамен свои две сотни вопросов вывалить.
Дознаватель ждёт.
Я пожимаю плечами.
— Спрошу по-другому. Вы собираетесь искать мотив убийства в окружении Ринона?
— Да.
На случайное убийство не похоже.
Всякое бывает, в тех же кабаках, напившись, некоторые картёжники делают совсем уж безумные ставки, чужую жизнь в том числе. Но я не думаю, что это случай Ринона.
Дознаватель барабанит пальцами по столешнице. Пальцы длинные, ногти идеально подпилены и похожи на лепестки цветов розовой вишни. Надо же, что в голову пришло…
— Мирта, вы знаете, что наместником должен был стать не Вилантий Сарт?
— Слышала краем уха. Прежний наместник из-за возраста и проблем со здоровьем подал в отставку. Ему прислали замену, но что-то случилось, и кандидата заменили.
Политикой я особо не интересовалась. Кто рулит колонией, меня не касается.
— Вы правы, Мирта. Прежний наместник подал в отставку. Его преемник благополучно прибыл в столицу колонии, был представлен чиновникам, должен был вступить в должность, но за три дня до передачи полномочий его зачем-то понесло лично осмотреть вверяемые ему земли. Несчастный случай в предгорье, он погиб.
Что дознаватель забыл в академии это не объясняет.
— В столице заподозрили убийство? — предполагаю я.
— Верно. Я приехал, допросил двух выживших свидетелей. Они вполне достоверно подтверждают, что своими глазами видели гибель остальных членов отряда, им повезло в тот момент отойти в кусты. Рассказы их звучат достоверно, и я бы закрыл дело, признав, что имел место самый обычный несчастный случай.
— Но?
Мне действительно интересно.
— Во многих древних родах есть особые семейные артефакты, и артефакт его рода показал убийство.
— Тело погибшего… не нашли?
— В точку, Мирта.
Пока что на мой взгляд совпадение притянуто за уши, если дознаватель на это намекает.
— И что из этого следует? Ежедневно без вести пропадают люди. Да, в обоих случаях есть попытка скрыть истинные обстоятельства смерти погибшего, но чтобы объединить случаи, совпадений недостаточно.
— Верно. Когда я начинал, Мирта, я мыслил также как вы. Погибший прибыл со старого континента, в колонии завести врагов не успел. Я рассматривал два варианта. Либо враг со старого континента, либо кто-то, кто очень не хотел видеть его новым наместником. Знаете, что я выяснил?
— Ничего, — ухмыляюсь я. Уже поняла, к чему он ведёт.
— Почти, — он копирует мою усмешку. — То есть вы правы, подтверждений своей версии я не нашёл, скорее нашёл опровержение. Я решил поднять списки уволившихся чиновников, и наткнулся на ещё одно исчезновение. Парень оставил заявление об увольнении и записку, в которой просил прощения и объяснял, что его родственница в метрополии оставила ему наследство, он должен срочно ехать, даже не попрощался ни с кем.
— Лично ничего не говорил, была только записка?
— Знакомый почерк?
— Да.
— Я заподозрил неладное, отправил на старый континент запрос, и мне ответили, что ни родственницы, ни наследства у парня не было. Его искали, не нашли.
— Хм…
— Я поднял статистику за последние три года. Около года произошёл всплеск. Около двадцати пропаж без вести, не вписывающихся в обычную статистику. Я стал проверять по возрасту, полу, наличию дара и вычислил, что «лишние» двадцать неженатые маги. Наместник, парень, якобы убывший за наследством и Ринон в эти рамки вписываются.
— После всплеска статистика пришла в норму?
Будь иначе, он бы не говорил про всплеск.
Дознаватель кивает:
— На первый взгляд да.
— А на второй и третий?
— Количество исчезновений по сравнению с тем же периодом за прошлый год возросло, но кто-то довольно неплохо их прикрывал. Заявление об увольнении и записка, письмо со старого континента, свидетельства людей, якобы видевших пропавшего живым. Но все эти случаи объединяет одно — ни одно тело не нашли.
— Неженатые маги. Большинство жертв студенты академии?
— Студенты, один преподаватель, выпускники, маги в городе. Мирта, теперь вы понимаете, что всё гораздо серьёзнее, чем вам представлялось изначально?
— Вы полагаете, в колонии появилась секта чёрных магов?
А что ещё? Одиночный маньяк не смог бы заметать следы с таким размахом, эффективно действуя на обоих континентах сразу. Очевидно, что работает пусть небольшая, но группа. Почему чёрная магия? В убийствах, каким бы злобным он ни был, должен быть смысл. Чёрные магии практикуют человеческие жертвоприношения. Тот же целитель, про которого рассказывала мадам Олвис — он передавал больному чужие жизненные силы. Чёрным магам от своих жертв не нужно ничего, кроме самой жизни.
И чёрные маги в колонии есть…
