— Пойдёшь к нему? — спросил Юджин, упираясь в стену за моей спиной руками. — А как же твоё любопытство? Не хочешь узнать о Деле?
— Мне правда, надо идти, — помотала я головой.
— Что у тебя с ним с ним? — повторил Юджин вопрос, который задавал уже не раз. — Почему ты бежишь к нему по первому же рывку?
— Ничего личного! — всхлипнула я, и, каким-то чудом умудрилась присесть, сползая по стенке, чтобы в следующий миг оказаться на свободе. Сердце колотилось, как бешенное, пропуская удар за ударом. — Ничего личного, — добавила я уже спокойнее, на ходу.
Что может быть общего у студентки Аусвер с самим Бенжамином Сенекой?
Он целовал меня. Почти каждый день. Поцелуи были то невыносимо-нежными, то жадными, подчиняющими, окутывающими властным, хмельным желанием. От них коленки подкашивалось, в голове клубился туман, мысли разлетались стайкой испуганных бабочек…
День за днём я привыкала к его губам, к рукам, прижимающим меня так близко, что я задыхалась, плавилась от стыда и ответного желания.
Я не признавалась в этом даже Игрит, ставшей моей ближайшей подругой, но… я ждала его поцелуев. То и дело косилась на браслет, его подарок, ждала. Ждала, когда он позовёт меня. Ждала, когда прижмёт к себе, обжигая ладонями, когда поцелует. Ловила себя на том, что обвивала его шею руками во время поцелуев, отвечала на них пылко, и, как сказала бы мачеха, распутно… целовала его в ответ — и ничего не могла с собой поделать.
Что может быть общего у белой вороны с блистательным Магистром?
Ничего личного… Сделка за ключ от пагоды.
В ночную пагоду Юджин дважды умудрился протащить Касьяна, ещё несколько раз — девчонок, по одной. Которые гарантированно будут молчать, сказал он. Тасю, Жасмин, Ветлу, Ари…
И я делилась магией. Хоть и боялась до одури, что моя тайна расткроется. Слишком многое на кону.
Слишком многое.
Глава 28. Бенжамин
Телефонный звонок грубо вспорол воздух, отозвался тупым набатом в висках. До того, как задремавший только под утро Бенжамин, снял трубку с рычага, уже знал, кто звонит.
— И я рад тебя слышать, отец, — хрипло и немного саркастично проговорил он. Как говорится, соврал, не моргнув. Со сна в горле пересохло, и Тринадцатый Магистр надрывно закашлялся.
— Ты помнишь о приглашении на завтрак от Луция? — раздалось с другого конца провода. Яблочко от яблони… Отец Бенжамина, Магистр Люпус Сенека тоже не любил тратить время на приветствия и прочий церемониал. — Будешь?
Бенжамин усмехнулся.
— Как ты мог усомниться во мне, отец? — проговорил он с деланным изумлением. — От таких приглашений не отказываются.
— Осторожно, Бенжамин, — сказал Люпус. — При всём уважении к твоей гениальности. И за куда менее тонкие остроты и тон с плеч слетела не одна голова.
— Я помню, что изначальное число Магистрата Преториума — Двенадцать, — сухо сказал Бенжамин. — Тринадцатый же Магистр — понятие эфемерное и необязательное, как любое новшество, которое способно подточить всю устоявшуюся веками систему.
— Бенжамин!!
— Не знаю, что тебе померещилось, отец, — сказал Бенжамин вежливо и даже как будто подобострастно. — Но ты зря волнуешься за меня. Обещаю быть пай-мальчиком.
— Очень на это надеюсь, — и трубка перешла на тонкий, едва различимый комариный писк, связь прервалась.
Бенжамин с наслаждением потянулся.
Ну что ж. Завтрак так завтрак. Даже если у президента. Он, Бенжамин, неслабо проголодался!
Резиденция Тода располагалась на холме, откуда открывался несравненный вид на Преториум. Выходя из мобиля, Бенжамин бросил мимолётный взгляд на истинное величие камня и кристаллического стекла. Монументальные арки, задевающие небо макушками колоссы, словно живущее собственной жизнью движение магистралей, дирижабли, бороздящие воздушные просторы… В голове успела пронестись мысль, что ни сам президент, ни его опора, состоящая сплошь из Магистров, префектов, начальников специальных служб, собравшихся на этот завтрак, не сумела ни оценить, ни вообще заметить красоты родного города.
Длинный стол был сервирован в саду — в беседке, выполненной в стиле амфитеатра, окружённой статуями и фонтанами.
Во главе стола восседал сам Луций Тод, получивший народное прозвище Золотой Лев, по правую руку от него — первый префект, Магистр Люпус Сенека. По левую — Магистр Нгеллер, тоже сыскавший народную славу под прозвищем Чёрного (или Безумного) Докторуса. Остальные десять Магистров — с незапамятных времён опора и благополучие Триума, которому их предки поклялись служить до последней капли крови, причём клятву эту подкрепили своей же кровью, тем самым обрекая потомков на вечное служение, тоже сидели за столом.
Ждали только Бенжамина, Тринадцатого Магистра.
Президент (который — ни для кого не секрет — питал к Бенжамину слабость, сфинкс его знают, за что, но, поговаривали, за его гениальность, как учёного) никак не отреагировал на его опоздание, наоборот, радушно улыбнулся и гостеприимно взмахнул рукой, приглашая присаживаться.
Бенжамин поймал на себе брошенный исподтишка взгляд Магистра Нгеллера и внутри всё похолодело. Завтрак этот, как он и думал, не просто так. Худшие его опасения оправдывались.
Предчувствие не обмануло: после завтрака президент отхлебнул из высокого кубка антидонника — человеческий век недолог, но его можно значительно продлить с помощью новейших разработок, как то лампы магического накаливания и прочие магические изобретения на грани фантастики — и по-отечески улыбнулся Бенжамину.
— Прогуляемся, сынок?
— С радостью, — отозвался тот, все силы направляя на то, чтобы удержать колкость на языке. Особенно это трудно было сделать, когда заметил, что Нгеллер прячет затаённую усмешку в уголке кривого рта, а глаза Чёрного Докторуса на миг вспыхивают безумием.
Конечно, такой дар не мог долго оставаться незамеченным.
Слухи о «белой вороне» из дальнего дистрикта дошли до президента…
— Красиво, правда? — Тод обвёл рукой пышный сад с неведомыми цветами, распускающимися на кустах и деревьях, с павлинами, неспешно прохаживающимися по вымощенным золочёной плиткой аллеям, с многочисленными, самых причудливых форм фонтанами с золотыми рыбками. На ветвях сидели райские птицы с длинными раздвоенными хвостами и пели мелодичными голосами, над головами порхали бабочки с метровыми крыльями…
— И красота эта, как и любая красота, требует жертв, — не стал ходить вокруг да около президент. — Говорят, в Аусвер появился редкий талант, даже, пожалуй, дар. Дар, предназначенный самой Четырёхликой послужить Триуму!
— Слухи сильно преувеличены.
— А вот Нгеллер так не считает. Но ты огорчён, мой мальчик. Ты сильно расстроен!
— Ещё бы, — Бенжамин натянул на лицо улыбку. — Ещё бы! Интересный эксперимент уплывает из моих рук в его!
