Сказав это, я обернулась. Малышка взирала на меня широко распахнутыми глазами.
— А еще, ты очень красивая, — весело подмигнула я девочке. — В особенности, когда улыбаешься.
Как только Лео со своими родителями вернулись, мы с дворецким выложили им всё, что произошло за ближайшие несколько часов. Блондин сразу же рванул в комнату подруги. Они с Шер немного поговорили по душам, девочка принесла свои извинения за необдуманный поступок, приятель тоже признался, что слегка погорячился, и конфликт был исчерпан. Через пару дней Шерта снова могла ходить, хотя и немного прихрамывая. Теперь она часто проводила время в компании меня и друга. Наступил долгожданный мир. Мы ездили в город, ходили по грибы и просто весело проводили время. А на десятый день каникул, когда и король с королевой, и мы втроем отправились на шашлыки, Шерта вдруг заявила:
— Знаете, я решила! Не хочу быть больше королевой!
— Вот как, — усмехнулся Лео. — И что на этот раз? Будешь магом? Горничной? Драконом?
— Не угадал, — расплылась в широкой улыбке девчушка и вдруг шустро подскочила ко мне. — Теперь я хочу быть… женой Ника!
Занавес.
В гробовом молчании раздался тихий смешок. Затем еще один, и еще. Король медленно осел на зеленую траву и расхохотался во весь голос. Его жена тихо хихикнула и, посмотрев на меня, неожиданно подмигнула.
— Боже, ну за что мне это?! — простонала я и уронила лицо в ладони.
Поздравляю, Николетта, теперь ты популярна у несовершеннолетних девчонок. Это что-то новенькое.
Глава 5. Последние деньки, или Здравствуй, моя любимая Академия
За прошедшее время я еще не раз пыталась раздобыть хоть какую-то информацию об отце. Обошла весь дворец вдоль и поперек, переговорила с горничными, дворецким, даже к повару забежала. Бесполезно. Прислуга лишь недоуменно хлопала ресницами и пожимала плечами, а осмотр здания не дал ровным счетом ничего. Да что там, мне даже не удалось найти ту самую гостиную, в которой висела картина с изображением моего папы. И вот думай теперь после этого: либо Лео был прав, и на комнату его родителей действительно наложены защитные чары, скрывающие ее от чужих глаз, либо же мне всё это просто приснилось. И даже не знаю, какой вариант был бы предпочтительнее.
Когда я поняла, что расследование не собирается двигаться с мертвой точки, в ход пошла тяжелая артиллерия. Неявными намеками и аккуратными расспросами я попыталась выведать нужные сведения у короля и королевы. Однако, и тут меня ждала неудача. В ответ на все наводящие вопросы леди Лафонтейн только загадочно улыбалась, а лорд тут же переводил тему разговора на, как он утверждал, наиболее важную. Хотя, должна признать, сердиться или обижаться на венценосных особ я не могла — с такой теплотой и заботой они ко мне отнеслись. А еще меня действительно поражало, как эти, казалось бы, сильно занятые люди умудрялись уделять столько времени и внимания своему сыну и его другу.
За летние каникулы мы успели не только еще несколько раз выбраться на пикник, но и сходить в поход, наведаться в Оридар за покупками, посетить парк аттракционов и даже побывать на выставке магических животных. А в один далеко не прекрасный день на территорию королевского дворца приземлился уже знакомый дракон по кличке Ричард III. Разумеется, Лео сразу же решил повторить свой подвиг и прокатить меня на широкой чешуйчатой спине. Так быстро от друга я еще не удирала. А уж если бы магистр Рокл услышал ругательства, которыми я ответила на веселое: “Ники, ну ты чего? Тебе же в прошлый раз понравилось!”, то он наверняка бы поставил мне наивысший бал за знания тролличьего лексикона.
Бывали и дни, когда мы с мамой Леоттина оставались в замке одни. Король отбывал по срочным делам и брал сына с собой, я же заверяла приятеля, что без него ни в какие неприятности влипать не буду, и шла к леди Лафонтейн заниматься… иллюзиями. Да, да, мать друга оказалась талантливым иллюзионистом, хотя в прошлом и училась на факультете актерского мастерства. И именно она вызвалась потренировать меня, когда узнала про нашу с блондином магическую потасовку за столом. Одним из моментов, который меня по-настоящему насторожил и дал еще пищи для размышлений, стал случай, произошедший как раз на одном из первых занятий. Тогда леди Лафонтейн решила продемонстрировать для наглядного примера пару иллюзий первого уровня. Однако, не увидев во мне даже искры понимания происходящего, женщина поинтересовалась, что не так. Пришлось признаваться, что совершенно не распознаю первоуровневые чары. Вот только, узнав об этой маленькой особенности, мама Лео не выглядела удивленной. Она лишь кивнула, словно уверяясь в своих предположениях. И это вызвало новую волну моего любопытства.
Очень скоро лорд Лафонтейн прознал о подпольных занятиях иллюзиями. Однако, он не только не был против таких тренировок, но даже в свою очередь предложил мне и Лео подтянуть навыки в боевой магии. Я с радостью приняла предложение, ведь, учитывая мою любовь влипать в неприятности, прокачать боевые навыки мне бы совсем не помешало. С тех пор так и повелось: целыми днями мы с другом развлекались, бегали в город и просто весело проводили время, а вечером с воодушевлением спешили на тренировку к королю. Шерта же предпочитала просто наблюдать, как двое ребят взмыленные, раскрасневшиеся и злые пытаются испепелить ни в чем неповинную мишень. Кажется, девочке такое зрелище даже нравилось.
Шер, кстати говоря, все же была наказана за свой опрометчивый поступок с контрабандным зельем. Вопреки моим ожиданиям, король не закрыл глаза на выходку девчонки. Он просто ждал, пока ее нога окончательно восстановится, а затем… Затем малышку ждал свой персональный кошмар. Однажды, после очередного обследования у врача, девочка исчезла. Вот так вот запросто взяла и испарилась, ничего нам с Лео не сказав. Взволнованные мы обыскали весь дворец, облазили сад и даже пробовали искать в близлежащем лесу. Малышки и след простыл. А когда блондин и я испуганные, всклокоченные, с паникой в глазах прибежали к королю, тот с улыбкой сообщил, что девочка отбывает наказание на полигоне. Там, видите ли, как раз сейчас проходит тестирование нового ловчего заклинания — штука не смертельная, но чрезвычайно неприятная и больно жалящая. И, мол, Шерте будет полезно немного побегать, раз слов она явно не понимает. В тот день девчонка вернулась во дворец помятая, с содранными коленками и красными пупырышками от укусов по всему телу. И что-то мне подсказывало, что Шер еще долго будет помнить этот урок.
С признанием дела обстояли еще сложнее. Уж не знаю, какие мысли роились в этой маленькой детской головке, но вела себя Шерта очень странно. После каждой тренировки я со смущением на лице принимала из ее рук чистое полотенце и бутылку воды, а утром вставала под бодрое: “Доброе утро, котик”, раздававшееся из-за закрытой двери. Без понятия, с кого она взяла пример, но в день, когда малышка впервые назвала меня “котиком” Лео хохотал чуть ли не до обморока. Вот же… и ни капли жалости! А еще друг, называется!
Но однажды случилось нечто, что окончательно меня добило.
В тот вечер я совершенно обессиленная после очередной тренировки еле добралась до своей спальни и прямо в одежде завалилась на кровать, да так и задремала. Очнулась, когда одеяло подо мной подозрительно зашевелилось.
