Пролог
В детстве я в сказочной книжке увидел картину:
Маленький мальчик выкладывал что-то из льдинок,
И восседала на мраморном троне, что слева,
Бледная женщина Снежная как Королева.
Я вдруг подумал – тоскует по мальчику Каю
Теплая, нежная, добрая… в общем – ДРУГАЯ.
Кто-то сказал ей: «Нельзя быть такой доррогая»
Кто-то поддакнул: «А Кларра пррава, доррогая!»
Герда отправилась в путь в тот же пасмурный вечер,
Чтобы узнать – что такое морозная вечность.
Слухи ходили, что Герду украли вороны.
Те, что служили на благо Холодной Короны.
Годы спустя я случайно увидел картину:
Мальчик все так же выкладывал вечность из льдинок…
И восседала на мраморном троне, что слева,
Девочка, ставшая ради него Королевой.
Саша Бест
– Кайл, я тебя не понимаю, – отец смотрел в зеркало, где, как я знала, отображался король. – Мы обручили их с младенчества, а теперь ты требуешь взять клятву обратно.
Я едва не вскрикнула и сильнее вжалась в стену. Если отец узнает, что я подслушивала, мало мне не покажется! Как минимум выслушаю лекцию о недопустимом поведении для принцессы, а как максимум забуду о прогулках на водопад без стражи. Но…от меня отказываются?! Вероятно, я ослышалась? Разве возможно изменить планы, когда до брачной церемонии остается год? Нет, это дурная шутка…
– Эррил, я надеюсь на твое благоразумие.
– Кайл, должна же быть причина! – папа взревел и ударил рукой по зеркалу.
Я впервые видела его настолько злым. И впервые жалела о том, что оказалась свидетелем того, что не предназначалось для моих ушей.
–Прости, друг, ты знаешь, что должен сделать.
Я стояла за портьерой ни жива, ни мертва. Тишина в кабинете казалась звенящей.
– Айрис, иди сюда.
Мертвый, сухой тон отца, напугал меня до дрожи, но я не могла ослушаться.
– Так и знал, что ты опять подслушивала.
Таким взглядом можно убивать! Медленно я приблизилась к столу, за которым сидел его величество Эррил Тайон Седьмой.
– Руку.
Я протянула дрожащую ладонь. Я уже поняла, что хотел сделать отец.
Зажмурилась, лишь бы не смотреть на такую привычную вязь, будто сотканную из солнечных лучей. Брачное соглашение, метка невесты. Сейчас она навсегда исчезнет.
Словно дуновение ветерка, нежное поглаживание по локтю и кисти. Папа всегда любовался яркостью узора и его золотым цветом, а также рассказывал, что даже у королевы метка была всего лишь серебристой. Я всю свою жизнь знала, что мы с Дереком идеальная пара. Я росла с мыслью о том, что буду для него идеальной и старалась соответствовать. Я с замиранием сердца ждала его двадцатипятилетия – времени, когда наследник считался готовым к браку. А сегодня…он растоптал и мою мечту, и мою жизнь.
– Почему? – я сдерживала слезы, но не спросить не могла. Это было выше моих сил.
– Я не знаю, милая. Прости.
А в следующую секунду мою руку обожгло. Узор исчез.
Глава первая
– Я приветствую вас во дворце, лучшие из лучших! Вы прошли долгий путь и доказали, что достойны называться невестами его наследного высочества! – торжественный спич леди Каталины, королевской свахи, вызывал желание немедленно упасть в кровать, зарыться в мягких подушках и одеяле, и, наконец, выспаться.
Но я, как и остальные двадцать четыре девушки, чинно стояла и мягко улыбалась, глядя на распахнутые ворота дворца, куда нас пока так и не пропустили.
У меня сводило скулы от постоянной улыбки, слипались глаза, да еще болел бок, в который одна из невест саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно. И я здесь для того, чтобы победить!
– Девушки, ваша безопасность для нас – наивысший приоритет, но, как вы должны понимать, мы не можем позволить, чтобы вы навредили друг другу или себе, а потому сейчас каждую из вас досмотрят и проверят на запрещенные заклинания.
Я фыркнула себе под нос. Для нашей же безопасности! Для безопасности дворца и его жителей! Мало ли что могут пронести невесты. И речь не только о зельях или артефактах, существуют такие проклятья, которые могут начать действовать при определённых условиях, а невеста, приближенная к королевской семье, послужить маячком.
Я вздохнула. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, я еще успею завоевать их любовь, иначе я – не Айрис Тайон!
Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей – на своем тринадцатом дне рождении. Откровенно говоря, я тогда не блистала красотой. Только-только вошла в ту самую пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.
Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского, леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. И не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, вот только, как минимум час, мне придётся находиться на улице в то время, как Аделина уже примет ванну и насладится полдником.
Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, когда шел конкурс в двадцать пять лучших, я провела в напряжении и практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе – со скоростью света. Мои действия не одобрял никто из королевства Лиерск, и что удивительно, люди в Анлесске.
Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы и один раз закидали помидорами. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. И мне стыдно, но иного варианта я не сумела придумать.
