– Итак, девушки, – леди Каталина прервала тишину, – вы получили очередной урок и, полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.
Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я не сильно была обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего стула слышу аромат ягодки, украшающей пирожное. половину съел!
– Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно где вы находитесь, наедине с принцем или во время бала. Вы всегда должны быть безупречными.
– Леди Каталина, – до этого хранившая молчание леди Аделина, вдруг позвала сваху, – скажите, а нельзя ли отменить наказание?
– Отменить наказание? – сваха изумленно уставилась на девушку.
– Да, – четко проговорила герцогская дочка, – уже три года во дворе подают пирожные со вкусом клубники, но при этом не являющимися клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто посещаю дворец и для меня нет тайны в том, что Его Высочество лакомится подобным десертом, ведь оно не причинит вреда его здоровью.
«Вот оно что! Но все же, я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»
– Еще минус пять баллов, леди Аделина, – сладко произнесла сваха, – вы посмели перечить воле принца.
– Простите. – выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.
– Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, – сваха обвела девушек взглядом, – прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали в конце испытания, Его Величество снимет в конце отбора. Те девушки, которым не посчастливиться дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.
Дружный облегченный выдох и робкие улыбки. Девушки расслабились.
– Вижу, вы успокоились, – доброжелательно протянула сваха, – теперь осветим главное событие: через два дня состоится ваш первый бал.
Леди Каталина сполна насладилась радостными лицами девушек и лишь после продолжила.
– Вы не ослышались, вам предстоит блистать на балах, устроенных в вашу честь. Но для этого вам необходимы платья и драгоценности.
Что-то в голосе свахи мне не понравилось. Скрытое торжество.
– Однако, ни одна из вас не может надеть на балы те платье, что вы привезли с собой. Все будет шиться во дворце. С вами будут работать дворцовые модистки, а также столичные кутюрье. – Я плотно сжала губы. Она не все сказала, рано реагировать. – Это касается и драгоценностей.
Мы молчали, ожидая услышать приговор, потому как лишить нас родовых украшений —ничто иное как приговор. И ладно я, мне придется быть скромнее, чем при дворе батюшки, а вот остальным…
– Девушка, занимающая первую строчку рейтинга, получит платье от кутюрье королевы, лорда Массимо и королевской модистки леди Альеси! – Возвестила сваха и торжественно добавила. – А также ее украсят драгоценности из королевской сокровищницы!
«Вот так сюрприз» – подумалось мне. Если ты первая по баллам, станешь настоящей принцессой, пусть всего лишь на вечер, а если последняя? Неужели из леди сделают оборванку?
Я несколько ушла в себя и свои размышления, лишь лениво отмечая, как довольную Аделину поздравляют ее соседки. Правда, радовалась герцогская дочка недолго.
– Леди Айрис, поздравляю. После обеда к вам придет лорд Массимо и леди Альеси.
– Простите? – синхронно выдохнули мы с леди Аделиной.
– Что-то не так, девушки?
– Леди Каталина, но разве я не на третьем месте? – я зачем-то решила взять огонь на себя.
– Еще с утра – да, – кивнула сваха, – но вы получили дополнительных три балла, в то время как другие минус три, кроме леди Аделины, у нее минус пятнадцать. Итого, первую строчку занимаете вы, вторую – леди Анни Ловуа, у вас была с ней разница всего в три балла, а третью —леди Аделина Итрейская. —Я отчетливо услышала, как леди Итрейская бормочет проклятья. – Таким образом, именно вы станете звездой этого бала.
– Благодарю, – мне пришлось нацепить радостную улыбку, хотя в душе скребли кошки. Не хочется мне быть звездой этого бала, ох, как не хочется!
– Поздравляю, – рыжеволосая красавица приветливо улыбнулась мне, – это такая честь!
– Верно, – кивнула сваха, – девушки после обеда вы должны находиться в своих комнатах, к вам придут кутюрье и модистки.
– Да, леди Каталина, – произнесли мы.
– Можете идти к себе, – милостиво отпустила нас сваха.
Рассиживаться в гостиной никто не стал, поклонившись женщине, мы поспешили выйти.Я выходила последней и совсем не ожидала, что меня будет поджидать леди Анни Ловуа, та самая невеста, которая меня поздравила. Впрочем, поджидала не только она. Леди Аделина и две ее подруги явно стояли не просто так, правда, увидев, что я не одна, никаких действий предпринимать не стали.
– Леди Айрис, вы не против моей компании? Наши комнаты рядом. – Очаровательно улыбнулась девушка.
– Не против, – немного рассеянно ответила ей. Все мои мысли были о призраках.
Я рассчитывала, что уж сейчас-то они обязательно объявятся в моей спальне. Мне нужно хоть с кем-то поделиться своими мыслями и догадками.
– Леди Айрис, я бы хотела с вами подружиться. Наши королевства уже много лет сотрудничают друг с другом, может, и мы сможем стать друзьями?
– С королевством Париан сотрудничают многие, – улыбнулась ей и подмигнула, – грех не заключить дружественный союз, когда ваше государство богато на меха, алмазы, рыбу и ягоды.
Смех Анни напоминал перезвон колокольчика.
– Верно, но и ваше королевство ничуть не хуже нашего. – Анни посерьёзнела. – Я бы хотела побывать на вашей земле. Мне сложно поверить, что у вас практически не бывает зимы.
– Это правда, у нас всегда тепло, хотя снег иногда выпадает. В Анлесске климат немного суровей нашего. А лето здесь такое же жаркое.
– Как жаль, что сейчас зима… – вздохнула она.
– Анни, не расстраивайтесь, вы обязательно увидите и лето в моем государстве, и сумасшедше жаркую землю леди Микеллы Тришби.
– Спасибо, Айрис, – на лице Анни расцвела улыбка. Я назвала ее просто по имени, чем удовлетворила ее просьбу о дружбе. Я не могла сказать точно плохо ли то, что я ввела в свой круг чужого человека, но интуиция молчала, а значит, подвоха ждать не стоит.
– Вот мы и пришли, – наши комнаты действительно соседствовали друг с другом. Ее находилась немного дальше по коридору.
