И почему мне кажется, что Ее Величество специально надела такое платье? Словно протестовала против всего, что творит ее сын и муж? Устроив из обычного приема целое представление?
Наконец, к танцующим королю и королеве присоединились другие танцующие. Я едва не пропустила момент, когда принц Дерек оказался возле меня и пригласил на танец. Отказаться нельзя. Леди Каталина предупредила, что сегодня принц станцует с каждой из невест. И меня продавало, что первой он пригласил меня, хотя не обязан был следовать списку рейтинга.
Мы кружились вокруг фонтана, улыбались друг другу… Ноя не чувствовала трепета от нашей близости, сердце не билось учащенно, как я себе это представляла в мечтах. Все было как обычно, во время многих балов в родном Лиерске. И я не понимала причин. Неужели все мои чувства столько времени были выдумкой? Я полюбила ненастоящего человека, а образ, придуманный мной?
Со стороны Дерека не было поползновений, которых я тайно боялась. Нет, он нежно сообщил мне, что я выгляжу потрясающе, спросил впечатлена ли я красотой сада, при этом держал ладонь строго под лопатками, не пытаясь опустить ее ниже. Не было того гадостного чувства, которое я испытала ранее в своих покоях. Это радовало, значит, то поведение было лишь проверкой. Глупой, конечно, но тем не менее не реальным желанием унизить меня своим повышенным вниманием.
– Благодарю, леди Айрис, я получил удовольствие от нашего танца, – проводив меня на то место, откуда забрал, сообщил принц и поцеловал мою руку.
– Мне тоже очень понравилось, – с таким тоном обычно скучающе зевают, но я не смогла себя перебороть.
Ничего подобного я не ощущала. Наоборот, для меня этот танец не отличался ни от одного из тех, которые я танцевала в Лиерске, собственно, как и ничем не выделялся партнер от вереницы других кавалеров.
Его Высочество откланялся. Мне же предстоит личное знакомство с королем и королевой.
– Ты восхитительна, – ко мне подошла чета Треверсон. – Вы с королевой станете предметом сплетен, недели так на две.
–Массимо, не пугай девочку, – улыбнулась леди Альеси. – Ты прекрасна, моя дорогая.
– Благодарю, – с их приходом мое сердце радостно затрепетало. Поддержка этих людей была мне важна и то, как они заняли позиции по разные стороны от меня, говорило о многом.Самая невероятная пара двора приняла меня под свое крыло и явно сулила свою защиту.
Даже леди Аделина, намеревавшаяся ко мне подойти, замерла в нерешительности, а затем отвернулась и прошла к другой девушке.
– Волнуешься? – глядя на короля и королеву, спросила леди Альеси.
– Волнуюсь, – не стала лгать.
– Это будут самые страшные пять минут в твоей жизни? – весело спросил лорд Массимо.
– Пожалуй, три… – рассмеялась я. – Вряд ли со мной так долго станут говорить.
– Тоже верно, пока с каждой познакомишься…а если еще и расспрашивать начнешь, так и весь бал мимо пройдет.
– Смотри-ка, а на нашу девочку заглядываются, готова поспорить, как только ты будешь представлена монархам, лорд Эрвис Стеблиш своего не упустит.
– Это кто?
– Видишь, стоит по левую сторону от фонтана, в голубом камзоле?
Я тут же посмотрела в указанном направлении. Молодой человек, с белоснежными, словно снег в горах, волосами неотрывно следил за мной. Когда наши взгляды встретились, мужчина улыбнулся мне и отсалютовал бокалом. Я ничего не пила, потому только выдавила улыбку. Не знаю, принято ли у местного общества подобное поведение, но мне показалось, что этот лорд Эрвис был далек от светских манер.
– Будь с ним осторожна, – прошептала мне на ухо леди Альеси, – мальчик – коллекционер.
– Мальчик? Коллекционер? – эхом повторила я.
– Конечно, мальчик. Мужчину красят его поступки, а этот…только с виду мужчина. – Фыркнул кутюрье.
– Поверь мне, как минимум три леди из «невест» не сегодня, так завтра, побывают в его объятьях, а он лишь поставит очередной крестик в воображаемом списке побед.
Я вздрогнула. Еще не хватало очароваться местным ловеласом!
– А вон там, это кто?
Естественно я не показывала пальцем, но меня поняли.
– Это лорд Макс, бывший лучший друг принца.
– Бывший? А разве так бывает? Друзья или есть, или их нет.
– Они были не разлей вода, Его Высочество Дерек даже пророчил ему место своего советника. Но в один прекрасный день их пути разошлись.
– Случайно не три года назад?
– Леди Айрис, вам пора, – леди Каталина, как обычно, появилась не вовремя. – Реверанс вы сделать не в состоянии, – принялась она отчитывать меня, – но надеюсь, что поклон будет достаточно низким. Не смейте поднимать головы, пока вам не позволят. Не смейте смотреть в глаза и не смейте…
Сваха оборвала себя на полуслове, потому что мы подошли к пьедесталу.
– Ваши Величества, позвольте представить вам леди Айрис Маорис.
Как и просили, я поклонилась. Король словно забыл о том, что должен отдать приказ подняться, потому что я стояла так уже с минуту.
– Мы рады приветствовать вас, леди Айрис, – наконец произнес он, – можете встать.
Причину заминки Его Величества я нашла быстро. Мужчина совсем не смотрел в мою сторону, зато, нехорошо прищурившись, оглядывал своих подданных. Видимо, ему очень не нравились взгляды, бросаемые на королеву. Она же, как истинная женщина, была спокойна и невозмутима, да только в ее глазах плясали смешинки. Я совсем позабыла об указании свахи не смотреть в лицо монархам. Но, видимо, у королевы было игривое настроение, раз она, поймав мой взгляд, подмигнула мне и улыбнулась.
– Вам необычайно идут бриллианты, —вдруг произнесла королева. – Леди Айрис, я дарю вам эту парюру.
Сказать, что меня поразила щедрость королевы, значит нагло соврать! Я стояла под прицелом чужих взоров и не могла выдавить из себя благодарность. Слишком шокирующим оказалась воля Ее Величества.
–Ваше Величество, это очень щедрый дар, – наконец я смогла взять себя в руки, – благодарю!
Я вновь низко поклонилась, а сама думала о том, что будь я здесь как принцесса, то имела бы право отказаться от подарка. Но сейчас, увы, я могу только поблагодарить и скрыть улыбкой свою растерянность.
На этом, мое знакомство с монаршей четой закончилось. Следующая претендентка, леди Анни Ловуа, буквально дышала мне в затылок.
– Ну, что ж, моя дорогая, – произнесла леди Альеси, когда я подошла к ней, – будь готова к пакостям.
– Почему именно сейчас?
– Потому что королева сделала свой выбор. Ты ее фаворитка. Иными словами, она возлагает на тебя надежды и, если ты провалишь одно из испытаний, публичное, конечно, же, она может воспользоваться правом вето.
– Публичное? Право вето?
