– Кажется, я знаю, что вас ждет.
– Нас повезут в приют? – предположила я.
– Слишком затратно и хлопотно. – Качнула мама головой и позвала служанок.
Пока две женщины споро убирались и меняли в колыбели простыню, матушка молчала.
– Ваше Величество, что-нибудь еще требуется? – чтобы не разбудить Его Высочество прошептала одна из женщин.
– Может, вы пойдете в свои покои? – осторожно уточнила вторая. – Его Высочество еще долго проспит, а кормилица…
– Вон!
Почтительно опустившись перед своей королевой и быстро поднявшись, служанки вылетели покоев.
– Я еще к услугам кормилиц не прибегала, – фыркнула мама, – тебя выкормила и сына выкормлю.
– Мама? – она сердилась, да так, словно ее обличили в каком непотребстве, – так поступают все аристократки, чтобы грудь…
– Айрис, детям необходимо материнское молоко и ни одна красивая фигура не стоит того, чтобы отказать в этом своему ребёнку. К тому же, на что мне столько служанок, следящих за красотой моего тела, и магия?
– Мамочка, не сердись, не нервничай, ты же знаешь, что я не думаю о тебе плохо.
– Я знаю, Айрис, но ты иногда такое наивное дитя, едва вышедшее из возраста горшка. Прекращай слушать всех и каждого, и начинай жить своим умом.
– Мама?! – ахнула я.
Матушка не часто себе позволяла подобный тон и такие слова. А тут, ощущение, что я затронула больную тему.
– Прости меня.
– Пустое, Айрис, ты же знаешь, как я злюсь, когда речь касается семейного очага и детей. Наше королевство практически полностью населено людьми с даром жизни, кому как не нам знать, что хорошо и полезно, а что наоборот, вредит. Эти манеры, пришедшие к нам из других стран, призваны отдалить дитя от матери, а потом они удивляются, почему нет должного уважения к сединам и почтения к старшим родственникам. Откуда ж им взяться, если матери и отца никогда не было рядом, а занимались ими гувернантки да гувернеры с няньками. – Мама вздохнула и убрала взмокший локон со лба. —Ты никогда не нуждалась в любви, моя золотая, ты всегда знала, что можешь прийти ко мне с любой проблемой, точно также, как и к папе. И мы сами никогда не откладывали твои маленькие дела на потом, помнишь, наш ежевечерний ритуал?
Помнила ли я? Конечно, помнила! Мне кажется, что и в семье, которую создам я, будет также. Как бы папа ни уставал, и как бы озабочена делами ни была мама, каждый вечер мы собирались в покоях короля и королевы, сидели прямо на полу у камина, где я делалась своими переживаниями, рассказывала о впечатлениях прошедшего дня. Меня всегда внимательно слушали, уточняли и не верили злым сплетням, если такие рождались.
– Помню, мамочка, – улыбнулась ей.
– Я рада, – мама плавно опустилась в кресло. – А теперь ответь мне, Айрис, зачем ты пошла на этот отбор. Чего хочет твое сердце: мести или любви?
Я отвела взгляд, потому что и сама себе не могла ответить на этот вопрос. Мне не нравился Дерек, я не чувствовала в нем того, от кого сходила с ума и кем восхищалась. Он был чужим и далеким, а еще противным.
Но и мстить я также не желала. Хотелось доказать, что лучше меня никого нет, намеревалась показать, что я – та самая, единственная и неповторимая. Чтоб жалели хотела, да только каким-нибудь другим путем, не всеобщим позором. Того стыда, какой пережила я, для Анлесска мне больше не хотелось.
– Подумай хорошенько, Айрис, от этого зависит стану я тебе помогать или потребую вернуться домой.
– Я не хочу мести, мама, но и тех чувств к Дереку у меня нет. Он словно ненастоящий.
Мама долго молчала и вглядывалась в мое лицо, а затем с улыбкой произнесла:
– Тогда слушай внимательно.
***
– Спасибо, мамочка! – воскликнула Айрис в зеркальце и послала воздушный поцелуй. – Я очень тебя люблю! Обними за меня брата и папу!
– Обязательно, Айрис, – королеве Авроре с трудом удавалось держать под контролем эмоции. У нее болела голова, а спина затекла. Сегодня утром она родила наследника и несмотря на то, что сама пришла в детскую, Айрис застала ее врасплох. А после и этот приход лорда Маркуса… – Мы тоже очень любим тебя.
Наконец, Айрис отключила связь и Ее Величество смогла откинуться на спинку кресла, не пряча боль.
– Гортензия, только не начинай, – выдохнула она, глядя прямо перед собой.
Королева знала, что там призрак ее любимой подруги, оставалось только активировать артефакт, чтобы ее увидеть и услышать. Что она и сделала.
– Не начинать! Айрис думает я предала ее! Аврора!
– Ты же знаешь, что это не так, и она это знает.
– Ладно Айрис, она добрая девочка, но ты… Чем думала ты, после тяжелых родов придя в детскую и выгнав отсюда всех нянек?! Хорошо хоть стражу оставила!
– Гортензия…
– Аврора, ты поступила необдуманно и безрассудно. Тебе нужна помощь и отдых!
– Отдых нужен, помощь целителей – нет. Ты же знаешь, что сейчас творится в стране, да и не только в нашей. Рождение наследника страшный удар для всех, кто желал получить Лиерск.
– Сколько женихов уже отказались от своих предложений?
– Трое, но остальные…сама знаешь, принц должен вырасти прежде, чем вступить в свои права, так что вариант регентства тоже рассматривается, а если Айрис станет женой одного из принцев или подданных другого королевства, то…
Ее Величество замолкла и устало потерла виски. Она знала, как сейчас нелегко приходится королю Эррилу. Всеобщая радость для их страны, обернулась ударом для других государств, давно решивших, что королева не родит наследника, а значит, права на престол перейдут мужу Айрис. Именно поэтому помолвка с принцем Дереком была лучшим вариантом. Объединиться с сильным государством, получить их поддержку и гарантию того, что один из сыновей Айрис станет следующим королем Лиерска, однако…
– Мне иногда жаль, что ты умерла, Гортензия, —горько произнесла королева. —Так и хочется вырвать твой язык.
– Прости, – призрак покаянно сложил голову. —Откуда мне было знать, что драконы —это не старая легенда, а реальность?
– Мне тоже в это не верилось. С другой стороны, может, и хорошо, что так вышло. Сейчас Айрис будет бороться за свою любовь и бережно отнесется к избраннику. Только знания, что ты – истинная пара, мало. Я, конечно, радовалась, что она целеустремленно пытается стать самой лучшей во всем, что, по ее мнению, важно для мужчины, однако, если она так легко откажется от своих чувств – грош им цена.
– Ты строга, Аврора.
– Если бы три года назад она не отказалась от поездки в Анлесск и встречи с королевской семьей, все могло быть иначе.
– Вы могли настоять, как того требовали Их Величества Анлесска.
