– Ты прекрасно знаешь, что не могли. Айрис неимоверно упряма и, между прочим, всецело следовала твоему совету. – Королева укоризненно посмотрела на мертвую подругу. – Если бы мы ведали настоящую причину приглашения в Анлесск, может, Эррил и надавил бы на Айрис, но Аннабель и Кайл утаили, а теперь, расхлебывают последствия.
– Они ошиблись, Аврора, испугались и до сих пор жалеют, что не доверились, а как вернуть утраченное отношение уже не знают. Итог их ошибки – переворот в стране в ближайшем будущем. Замена Дерека не упустит возможности…
– Моли Богов, чтобы Айрис пробудила дракона!
– Я верю в нее, Аврора. Наша девочка умна, хоть порой и наивна, но она не дура, она разберётся.
– Их Величества догадались, что Айрис – принцесса?
– Нет, но ее узнал лорд Макс, а близкая подруга королевы подозревает.
– Значит, осталось немного, – Ее Величество вздохнула и поднялась с кресла.
– Аврора, иди к себе, если так боишься за наследника, поставь больше охраны.
– Да, я боюсь за него, Гортензия, смотри.
Королева осторожно распеленала ножки сына, показывая призраку серебристую вязь, разбавленную смоляными вкраплениями, опутывающими кожу ребенка.
– Осенен милостью Богов! – воскликнула нянюшка Айрис. – Да здравствует король! Вот почему ты пришла в детскую.
– После родов сознание покинуло меня и Эррил распорядился о детской, хорошо он сам спеленал сына и перенес сюда… – Аврора нежно погладила узор на ножках ребенка и осторожно укрыла его. – Король, да…Никто не сможет ему навредить, Гортензия, никто, когда он вырастет. Его защитят Боги…он истинный правитель Лиерска, в ком поют две противоположные силы: Жизни и Смерти.
– Как тысячу лет назад…
– Всех ждут перемены, и я, как мать, сделаю все, чтобы мой ребёнок рос в безопасности.
– Когда вы проведете ритуал?
– Вечером. Мы скроем узор ото всех, а пока я буду здесь, чтобы никто даже случайно не увидел Знак Богов.
– Аврора… – голос няни Айрис дрогнул, – в этом нет необходимости. Ты можешь отдохнуть, нет нужды бодрствовать, наследника защищают предки, они здесь.
– Здесь? – королева обвела покои взглядом, но никого, кроме Гортензии не увидела.
– Аврора, ты видишь меня только из-за парного артефакта. Все короли здесь. Тринадцать Великих, они будут оберегать его, поспи. Никто не подойдет к колыбели.
На глазах женщины выступили слезы, низко поклонившись в пустоту, королева прошептала: – Благодарю.
– Я возвращаюсь к Айрис, Аврора. Боги с нами.
– С нами, – прошептала королева, падая в кресло.
Всего минута и Ее Величество забылась беспокойным сном.
Глава девятая
Мама оказалась во всем права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.
Я смотрела на большую корзину, где сидел и огромными глазами смотрел на нас мальчик, примерно полугода от роду. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть и обязательно начнёт реветь. На почтительном расстоянии стояли матери этих детей. Причем, те, кто выше положением, находились поближе к детям, остальные в нескольких шагах от них и только одна женщина в строгом старом платье, стояла уж своем далеко и смотрела на самую старшую девочку. Невольно я проследила за ее взглядом и увидела очень худенькую девочку, лет двенадцати. Было заметно, что платье, которое на ней, она впервые надела сегодня. Она постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать гнев аристократии. Отчего я сделала вывод, что девчушка – сирота, а та женщина не ее мать, а руководительница приюта.
Мама сразу сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась тому, что леди Аделина расслаблена и словно невзначай оценивает хрупкую девочку. На завтрак она пришла, будто уже стала королевой и слова, сказанные леди Каталиной, выслушала с милой улыбкой победительницы.
А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, точнее, объясняли, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку, и, забывшись, что она тут делает, побежала за ней и шлепнулась.
Не было плача или жалобы, был страх за то, что посмела испачкать выданное платье. А вот то, что ее локти кровили, девочка не замечала. Ее затравленный взгляд я и поймала, а потом, плюнув на всех присутствующих, пошла к ней.
Я присела на корточки рядом с сиротой и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я и маг с даром смерти, да только родилась я в семье целителей и простенькие заклинания, такие как залечивание небольших ссадин, я знала и практиковала.
– Страшно? – тихо просила у нее, завершив лечение и приступив к очистке платья.
– Очень, – призналась она, – ой, простите, леди…
– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?
– Леди Аделина Итрейская! – тем временем объявила сваха. – Фаворитка королевского двора!
– Ная, точнее, Найда, но все зовут меня Наей.
– Очень приятно, Ная, – я широко улыбнулась. – Не бойся, никто тебя не обидит.
– Здесь король и королева, и они…
– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.
Только сказав это, я поняла, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на меня и девочку, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.
– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор Ее Величества. – Видимо, вновь повторила леди Каталина. Мне не оставалось ничего, кроме как низко присесть в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы.
Что удивительно, ребенок рядом со мной последовал моему примеру, чем вызвал у меня улыбку.
– Мы верим, что наше покровительство вы примите с благодарностью и не разочаруете нас. – Ее Величество смотрела на девочку, хотя слова адресованы были мне, но больше ничего сказала, только улыбнулась стушевавшемуся ребёнку.
Сваха глазами мне указывала на мое место, мол, Айрис немедленно отойдите от сироты, но я игнорировала ее взгляды.
– И третья фаворитка, выбранная Его Величеством, леди Анни Ловуа!
К Анни подошёл слуга с золотым подносом, на котором лежала драгоценность. Я не смогла разглядеть, то ли это была брошь, то ли серьги, то ли кулон. Однако вывод сделала. Подарок королевы был щедрым, а это…так, знак внимания.
Король практически слово в слово повторил сказанное королевой, а заодно уделил внимание всем невестам, сообщив, что и в них они тоже верят.
