– А я напоминаю, что каждая из фавориток, в случае провала на одном из испытаний, имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на последующем задании фаворитка не справится, ей придётся покинуть наше общество.
Что ж, все как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.
– Так же, фаворитки отбора будут первыми тянуть жребий на сегодняшнем испытании. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.
Мне очень не хотелось отпускать ручку девочки, но я не могла ослушаться. А потому, ласково потрепав ребёнка по волосам, я подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.
– Внутри находятся двенадцать писем. В каждом из них написано одно имя. Тот, чье имя я назову, станет партнером наших невест. Леди Айрис, смелее!
Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе. Вот чувствовала я, что будет какой-то подвох! Кто ей запретит назвать не то имя?!
– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Дэниэль Мэйловер.
Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!
– Леди Аделина Итрейская!
Я затаила дыхание, ожидая чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Найды. И не ошиблась.
– Воспитанница сиротского приюта, Найда Мартинес!
Аделина победно улыбалась, названная девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с женщиной, руководящей приютом, я сделаю все, чтобы этот ребёнок в итоге обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты, но и поговорить с руководительницей приюта. Уверена, от щедрого пожертвования она не откажется.
Я не слушала речь леди Каталины. Мелькнула мысль попросить свой конверт, но тут же отпала. Сваха перемешивала поданные ей конверты. Будто невзначай, словно она невероятно волнуется!
Что ж, значит юный Даниэль…Я обратила внимание на своего «партнера» и, чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчик с забавными пухлыми щечками и ямочками на них. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы, а еще что-то, чего я прока не понимала. Все-таки из меня никудышная нянька, я таких маленьких детей всего несколько раз видела! Не считая моего братика.
Не знаю, что меня заставило, но я потянулась к малышу своей магией. Я хотела его понять, а не причинить боль, и что-то мне подсказывало, что это маленькое чудо еще не может говорить… И ходить!
Вот в чем причина, ему хочется бегать! Но это же нормально? В полгода не ходить и не говорить? Ох…видела бы меня мама!
Я настолько погрузилась в свои размышления о маленьких детях, что пропустила объявления остальных партнеров невест. Впрочем, я не огорчилась.
– Суть вашего испытания в следующем, – громогласно объявила сваха, а маги в это время совершили пасы руками и что-то забормотали. Место, где мы собрались, преобразилось. Ровно тринадцать небольших прозрачных комнатушек появились из воздуха и заняли пространство, где стояли клумбы с цветами, скамейки и столы с закусками. Теперь всего этого не было. Был фонтан, король с королевой, сидящие в величественных креслах, высший свет, стража и прислуга.
– В каждой из комнат находится предмет: драгоценный камень в оправе. Леди, вашей задачей является уговорить вашего партнера преподнести подарок Ее Величеству. Ваши партнеры должны самостоятельно передать драгоценность нашей королеве.
У меня дернулся глаз. Каким образом ребенок, который не может ходить, преподнесет королеве подарок? И это я уже молчу о том, что нам предстоит уговаривать. Ибо блестящий камень точно привлечет внимание ребенка и расставаться с ним он совершенно точно не захочет.
Я, когда была маленькой, очень ревностно относилась к своим игрушкам. А судя по тому, как слуги проворно вносят в комнатушки сундуки, в них находятся личные вещи малышей. И камни будут среди них!
– На выполнение задания вам даётся полтора часа. Вы можете использовать свою магию, однако без применения к вашему партнеру.
Честное слово, я хотела задать вопросы, хотела уточнить условия задания, учитывая особенности маленького графа, но вовремя увидела, как леди Альеси качнула головой. Я почувствовала, что она меня о чем-то предупреждает, а потому не стала сейчас ничего спрашивать. Пусть пройдет полтора часа, даже если не справлюсь, у меня есть право «вето».
Пока я размышляла, детей отправили в прозрачные комнаты. Что удивительно, вели их туда нянюшки, а совсем не мамы. Наю вести не пришлось, она сама пошла в указанном направлении.
– Леди, вас сейчас представят вашему партнеру, а после этого начнется отсчет времени! Помните о том, что все мы наблюдаем за вашими действиями и в случае нарушения или причинения вреда ребенку, вы будете дисквалифицированы.
Вот уж радость, общаться с чужим дитем на потеху местной публики! Мне пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться и подойти к малышу с улыбкой на губах.
– Леди Айрис Маорис, – представила меня женщина в чепчике, когда я вошла в комнату, предварительно разувшись у входа, ведь внутри был постелен мягчайший ковер, – Ваше Сиятельство, эта леди поиграет с вами немного.
Мальчик посмотрел на меня довольно осознанно и вместе с тем как-то обреченно. Я не могла сформулировать свои ощущения, понимала, что мне что-то не нравится, вот только что?
– Здравствуй, Дэни, – ласково улыбнулась я, когда женщина покинула нас.
Я села на пол и отчаянно раздумывала над тем, что же делать дальше. Положение спас ребенок, улыбнувшись мне так, будто увидел любимое лакомство, он ручкой указал на резной сундук, который раньше внесли слуги. Запоздало я поняла, что назвала его тем именем, к которому он привык. Видимо, так его называет мама в порыве нежности. Хотя…судя по поведению той аристократки, которая не выказывает ни капли беспокойства, полагаю, ласково сокращают имя нянюшки да гувернантки.
Странная эта графиня, я бы решила, что она держит себя в руках, как и подобает леди, да только остальные женщины, чьих детей сейчас пытались развлекать другие девушки, явно переживали, что было видно по нервным движениям, неотрывным взглядам, направленных на детей.
Но все это ушло на второй план, потому что сияющая улыбка мальчика настолько затронула мою душу, что я полностью отдалась во власть ребенка. Я буду его ножками и ручками, если потребуется. Вместе с ним я перебирала дорогие игрушки. Куклы, солдаты, животные —все они были щедро инкрустированы драгоценными камнями, да и сделаны из драгоценного или полудрагоценного сплава.
Даже я в детстве ничем подобным не играла. У меня было больше мягких игрушек, которые можно было потискать, помять в руках, попробовать на зуб, не боясь эти самые зубы сломать. А тут только смотреть, потому как я очень сомневаюсь, что малышу действительно дадут играть этим скарбом.
