– Да восславится королевский род, да будет в королевстве процветание! – хором произнесли дети, заставив меня вздрогнуть.
Не успела я отойти от шока, как их слова повторили взрослые. И как я умудрилась забыть, что за нами наблюдают? Так, надо заканчивать историю, иначе неприятности мне обеспечены.
–Так и жила принцесса, в тайне помогая подданным, но однажды заболел ее отец. Занедужил так, что лекари разводили руками, не обещая выздоровления. И задумал он выдать свою дочь за советника, такого же алчного, недоброго человека.
– И они поженились? – всхлипнув, спросила одна из девочек.
– Нет, вернулся принц-дракон! – возмущенно заявили мальчики, а я улыбнулась.
– Мечтала наша принцесса о любви и не желала соединять свою судьбу со злым советником. Пожалели ее люди, помогли сбежать, да только на обоз, в котором ехала принцесса, напали разбойники…
Моя сказка оборвалась на полуслове. Раздался рев, и земля под нами заходила ходуном! Что говорить о детях, если я сама испугалась? Все произошло за долю секунды, мы только и успели устрашиться, как все успокоилось. Я не стала паниковать и, воспользовавшись неясной угрозой, ввела в туман дракона, который храбро отбил у разбойников принцессу. И пусть на самом деле все было немного не так, но тянуть дольше нельзя, вдруг на нас напали или произошел взрыв?
В реальной истории не было разбойников, как и не болел отец принцессы. Недовольный отказом дочери, он упрятал ее в горы, а сам женился во второй раз, желая получить наследника. Принцесса дважды пыталась сбежать от грубых охранников, которые издевались над юной девушкой, зная, что отцу не до нее, и в один из дней она сбежала. Легенда доподлинно не рассказывает, как произошла встреча принцессы и принца-дракона, но ее итогом стала война и победа любящих друг друга юноши и девушки.
– И жили они долго и счастливо… – закончила я и отозвала туман.
Голова шла кругом, а ноги и руки дрожали. Я использовала слишком много резерва, и сегодня мне нельзя прибегать к магии, если не хочу свалиться в обморок.
Раздались аплодисменты, довольные представлением дети выражали свой восторг.
Я, немного щурясь от солнечного света, который не проникал к нам, пока я показывала историю о драконе, оглядела вдруг ставшую душной комнатку. Здесь собрались абсолютно все дети, а у входа на резных стульях, обитых бархатом, сидели король с королевой. Чуть позади толпились аристократы и невесты.
Когда я увидела их, мне стало плохо. Надеюсь, меня не станут отчитывать за эту сказку?
Медленно я поднялась и опустилась в реверансе, благодаря зрителей за искреннее восхищение, а потом взяла на руки Дэни. Я не собиралась просить его отдать камень. Пусть забирают свое право вето, мне не жалко, зато ребенок не расплачется. Во всяком случае, не прямо сейчас.
– Вы замечательный сказитель, – голос Его Величества был мягок. – Нам всем очень понравилась сказка. Надеюсь, вы не расстроитесь за вмешательство наших магов, они предположили, что такой выход дракона будет впечатляющим.
– Это действительно так, – я выдавила улыбку, – у меня бы лучше не получилось.
Король подал руку своей жене, и они неспешно проследовали к постаменту, где изначально были приготовлены им места. А мы дружной компанией поспешили выйти из комнаты.
Пока маги возвращали сад в прежний вид, я отдала юного графа на поруки нянюшкам, но прежде звонко чмокнула его в щеку, от чего маленький мужчина пришел задорно рассмеялся.
Спустя пару минут я поняла, что являюсь единственной, кто не выполнил задание.
У ног королевы стоял открытый ларец, из которого, как яйца в гнезде, выглядывали красные рубины. Не хватало лишь одного, да и тот спустя еще пару минут доложили.
К чести Дэни тот не заплакал. Я полагала, что результаты испытания огласит королевская сваха, ведь не зря же она вышла в центр, да только женщина была остановлена королевой.
– Прежде, чем я объявлю тех, кто справился с заданием, я желаю узнать, почему леди Айрис Маорис не попыталась выполнить поставленную задачу: попросить передать драгоценность своей королеве?
Множество взглядов скрестились на мне, но я не чувствовала себя неуверенно.
– На это имелись две причины, – глядя на Ее Величество, честно ответила я. – Первая – я считаю, что забирать у детей игрушки неправильно. Это равноценно тому, чтобы обидеть слабого. И вторая – условия задания для моего подопечного невыполнимы.
– Поясните, пожалуйста.
– Сначала я предположила, что юному графу всего полгода, так как он не может ходить, да и не выглядит младше, чем остальные дети. А потом он неожиданно заговорил, пусть и с трудом, но ему это удалось. Он очень смышлёный малыш, однако я смею предположить, что мальчик болен.
– Да как ты смеешь! – вспыхнула мать ребёнка, та самая аристократка, которая практически не обращала на Дэни внимания.
– Леди Айрис, на основе чего вы пришли к выводу, что граф Дэниэль Мэйловер не может ходить?
– Еще до объявления задания он привлек мое внимание. Серьёзный не по годам взгляд был наполнен сожалением и грустью. Мне показалось это странным, и я позволила себе просканировать его ауру своей магией.
– Осмотреть, – велел король и жестко добавил: – леди Иллирис под стражу.
Мать Дэни всхлипнула и грузно осела. Несмотря на весь ужас, который она, несомненно, испытывала, женщина не закатила скандал. Под абсолютное молчание ее вывела стража.
– Итак! – воскликнула Ее Величество, – с испытанием справилась только леди Айрис Маорис! Остальные девушки показали себя послушными подданными, но абсолютно равнодушными к детям.
Я думала абсолютной тишины не существует и ошиблась. Я слышала не только стук своего сердца, но и стоящих рядом со мной девушек.
– Вы не обращали внимания на слезы детей, когда требовали отдать драгоценность. Мало того, половина конкурсанток смогла уговорить своих партнеров положить камень в ларец только после обещания, что их отпустят посмотреть и послушать сказку леди Айрис.
Королева обвела взглядом понурых претенденток, а улыбнулась лишь мне.
– Только леди Айрис обратила внимание на детей до начала испытания. Подбадривала своей улыбкой, понимая, что им страшно, а также оказала помощь девочке Найде из сиротского приюта, когда ни одна из вас даже не потрудились шелохнуться.
Я всем нутром почувствовала, как напряглись невесты. Боюсь, их любви прилюдная порка мне не добавит.
– Завтра состоится еще одно испытание, от которого леди Айрис освобождена. Также, право вето снимается с леди Анни Ловуа и с леди Аделины Итрейской. Сейчас мы не исключаем претенденток, но в случае спорных результатов сегодняшний конкурс будет учитываться. —Заявление королевы стало потрясением, но обдумать сказанное мне не дали. Ее Величество обратила свой взор на меня и приказала, – Леди Айрис, вы можете вернуться в свою комнату.
