– Знаешь, нянюшка, – прошептала я. – Я хотела любви Дерека, мечтала стать для него идеальной супругой, другом и советником. Но… Ты говоришь, я непоседлива и веду себя как ребенок. Ставлю свои желания превыше долга, и ты права, нянюшка. Я запуталась. Я так хотела, чтобы принц увидел и пожалел, что отказался от меня. Так сильно, что отмахнулась от оскорбления и сломя голову побежала на конкурс невест. А теперь…
– Ты не знаешь, чего хочешь?
– Да. Месть не кажется мне привлекательной, а утирать нос тут некому. Дерек…он не мой принц, нянюшка. Не принц моего романа.
– Как не принц твоего романа?! – из стены вылетела леди Файрина и гневно уставилась на меня. —Ах ты не благодарная! Это что же, я зря тебе помогала?!
– Не смей повышать голос на мою принцессу, – леди Гортензия молниеносно оказалась рядом с возмущающейся. – Ты лучше меня знаешь, какой принц и чего достоин!
– А ты рот закрой, – прошипела леди Файрина, – а то…
– Прекратите! —призрачный старичок не замедлил объявиться. – Файрина, принеси извинения, немедленно!
– Прошу прощения, Ваше Высочество, – покорно произнесла мертвая леди.
Я молчала, потрясенная их появлением. Неужели они всерьёз полагают, что симпатии девушек не могут поменяться? Что не каждая прямо жаждет внимания принца? Все-таки есть и сердечные привязанности… И долг перед своей страной и родителями. Я ни за что не поверю, что среди нас нет леди, которые участвуют в конкурсе не потому, что желают заполучить принца в мужья от большой к нему любви, а потому, что так требует род. И уж тем более не поверю, что у них не было симпатий к молодым лордам, а возможно, и женихов!
–Леди Айрис, позвольте выразить вам свое восхищение, – вдруг воскликнул старик-призрак. – Ваше доброе сердце и участие к чужой судьбе достойны самых высших похвал. Вы станете великой королевой!
И поклонился!
«Что-то уже не очень хочется» – вскользь подумалось мне.
– Я не… благодарю, —выдохнула, понимая, что он искренен и обижать лорда-дракона не желаю.
– Вам стоит отдохнуть, день был не из легких.
– Верно, —согласилась с ним нянюшка, – поспи, моя девочка, утро вечера мудренее.
В очередной раз мне вежливо отказывают в аудиенции. Я решила не зацикливаться на поведении призраков и действительно отдохнуть. Мало ли как там завтра изменятся обстоятельства, вдруг я тоже должна буду участвовать в повторном испытании? Попрощавшись с няней и призраками-соглядатаями, я укрылась одеялом и провалилась в сон.
***
День не предвещал беды. Проснулась я в отличном настроении, Мирта делилась свежими сплетнями, в красках рассказывая, как бесились некоторые участницы конкурса. И поделилась тем, что после обеда их ждет экзамен. Увы, но обедать, как и завтракать в комнате не вышло, нас собирали в Мандариновой Гостиной. А потому я шла с опаской, переживая, как встретят меня обиженные невесты.
Лучезарно улыбнувшись собравшимся, тенью скользнула к окну, туда, где никого не было, дожидаться двух девушек, которые немного запаздывали.
– Леди Айрис, – возле меня оказалась леди Анни Ловуа.
Я напряглась, ожидая какой-нибудь ядовитой реплики.
– Вы – чудо, леди Айрис, – прошептала она. – Я так рада, что лишилась этого права вето.
– Что?! – удержать невозмутимое выражение на лице оказалось нереально.
– Тш-ш-ш, —умоляюще протянула она. И когда невесты отвернулись от нас, продолжила: – У меня есть любимый мужчина. Жених. Я здесь только по велению отца.
А вот и подтверждение моим вчерашним мыслям! Только чего она разоткровенничалась со мной.
– Я не хочу войны с вами, леди Айрис, и была бы счастлива, если бы смогла стать вашей подругой. Вы именно та, кто достоин короны. Я буду молиться богам за вашу победу.
–Девушки! Присаживайтесь! – королевская сваха совершенно не вовремя прервала наш тет-а-тет.
Не подчиниться нельзя, а потому я молча пошла к своему месту, не забывая мило улыбаться.
– Итак, дорогие мои, – сладко пропела леди Каталина, – через два часа вас ждет новое испытание. Сбор состоится в этой гостиной, прошу не опаздывать.
– Всех? —на всякий случай уточнила я.
– Кроме вас, конечно. Леди Айрис, вас ждет подарок от Его Высочества—романтический ужин в саду с принцем Дереком! Поздравляю!
Мне повезло, что обед только начался и никто еще не притронулся к еде, потому как, если бы я жевала, воздух бы сотряс мой возмущенно-удивленный кашель. Иными словами, я бы попросту подавилась.
Я изобразила на лице счастливую улыбку, вскользь заметив, как скривились все, кроме леди Анни Ловуа. Вот у той на лице была неподдельная радостная улыбка. Что-то мне теперь не кажутся странными ее слова.
– Это великолепный подарок, – выдавила я.
– Да, —кивнула сваха. – Невероятный подарок, который может получить каждая, если будет стараться.
Это был огромный намек на то, что девушкам нужно буквально вон из кожи лезть, чтобы заполучить презент от принца. И стараться очень хорошо, чтобы для начала сбить меня с первого места. А судя по хмурым взглядам, с этого дня мне стоит быть гиперосторожной, потому что никто не будет играть по-честному.
– Приятного аппетита, – завершила свою речь сваха и подала слугам знак.
Обед прошел мирно и за пустой, ничего не значащей беседой: о погоде, о здоровье королевской семьи, да о блюдах, что подадут на ужин. Всем было о чем подумать. Невесты еще и волновались о грядущем испытании, а я…
У меня сладко ныло сердце о мысли, что, может, на этом ужине Дерек покажется мне прежним мужчиной, а не отрицательным героем, куда моя эмоциональность его уже определила. Всяко ведь случается, может, ему гадостей наговорили обо мне, вероятно, кто-то разозлил…Потому что, если меня разочарует этот ужин, я откажусь от дальнейшего участия. Да. Так будет правильно. Откажусь. Ибо бороться за принца, который не вызывает ничего, кроме неприязни – глупо.
И вот, приняв это решение, мне стало легче дышать. И обед прошёл замечательно. И настроение было ровным. И сборы к ужину не вызвали паники.
Я отдалась на милость служанке и леди Альеси, которые принялись делать из меня красотку. К тому моменту, когда за мной пришли, я получила наставления от четы Треверсон. И целое море комплиментов!
Нежное, голубое платье можно было назвать скромным, если бы не открытая спина. Ее Величество ввела новую моду, а я ее поддержала, выбрав похожий фасон и став второй леди двора, которая заполучила платье «как у королевы» от известных на все королевство творцов! Мою шею украшала россыпь бриллиантов, тягучими каплями, спадающими к груди.
Я чувствовала себя превосходно. Если не самой лучшей девушкой на всем белом свете, то близко к этому. Меня не пугала встреча с принцем, пусть я и решила для себя, что она станет судьбоносной. Нет, я радовалась, что она наконец состоится и я смогу с чистой совестью или покинуть отбор, или продолжить борьбу.
