– Помилуйте, Ваше Величество! Если о драконе узнают в…
– Хватит, Сэймор! Отправляйся на поиски леди Айрис! И моли Богов, чтобы она нашлась невредимая!
– Ее ищут, – поспешно заверил советник короля.
В том, что это был именно он, сомнений не оставалось. Сэймор Уверт – кузен короля, дядя настоящего принца.
Я боялась дышать, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Получается, мужчина, которого я полюбила, стал драконом, и для того, чтобы он вернул себе человеческую сущность, должен найти пару? И, судя по всему, эта пара – не я. Потому что когда я появилась в яме, он уже был разумным!
–Ты еще здесь? – не хуже дракона рыкнул король. – Пошел вон!
– Да, Ваше Величество.
Прошло минут десять прежде, чем отец Дерека заговорил. Но честное слово, лучше бы молчал. Потому что мне и так светит плаха, если он узнает, что я была здесь, а уж стать свидетельницей откровений монарха…
– Сынок, прости…Но я рад, что все сработало. Не мучай нас больше, три года —немалый срок. Мы отчаялись. Перекидывайся, Дерек. Мама ждет тебя, мы ждем тебя.
Видимо, король хотел прикоснуться к дракону, но тот яростно зарычал, что будь я на месте короля —отпрянула не задумываясь.
– Сын! Вернись! Королевство ждет война! Вернись!
Ответом стал грозный рык, даже я, находясь под защитой, испугалась.
Я слышала удаляющиеся шаги, потом тяжелое дыхание дракона, которое перерастало в хрип. Но при попытке выпутаться из его «объятий», мне недвусмысленно дали понять, чтобы сидела тихо не шевелилась. Я и просидела целых десять минут —больше не выдержала – и приняла еще одну попытку. А вот она увенчалась успехом. Меня отпустили. Осторожно так, внимательно следя за тем, как я разминаю мышцы.
Забавно, но я не чувствовала стыда. Понимала, что передо мной Его Высочество, однако… Он в виде дракона! А чего стесняться обнаженного тела, если сам дракон —голый?
– Что ж, думаю ты знаешь кто я. – Смотрела прямо в глаза, вдруг сообразив, почему не смогла воспользоваться магией.
Правда в том, что на наследника не только не действует чужая магия, он ее попросту блокирует. Полагаю, в человеческой ипостаси радиус действия не такой огромный.
Дракон моргнул, подтверждая мои мысли. Приятного, конечно, мало, предстать перед бывшим женихом в таком виде, а с другой стороны, и он не лучше выглядит. И явно проблемы имеет.
– Благодарю вас за помощь, Ваше Высочество, – я низко поклонилась, понимая, что мой реверанс будет неуместен. – Клянусь, я не выдам вашей тайны.
Дракон фыркнул и подмигнул!
– Я просто хотела знать, почему все произошло именно так, почему помолвку разорвали и устроили конкурс невест. Теперь понимаю. – Призналась. – Не выдавайте меня, пожалуйста, пока я не уеду. Для всех я леди Айрис Маорис.
Принц шумно втянул воздух и резко выпустил пар в небо. Вот и что ему не понравилось? Что я под чужим именем пришла на отбор? Так не могла же отвергнутая невеста под своим именем в конкурсе участвовать?! Да меня мои же подданные объявили бы сумасшедшей!
– Ваше Высочество! Я понимаю, что подобное поведение не достойно принцессы. Но я столько лет лелеяла в сердце чувства к мальчику, спасшему меня в детстве, что не могла отказаться от них, не попытавшись даже разобраться в случившемся.
Я вздохнула. Так удивительно. Будь передо мной мужчина я бы ни за что в жизни не созналась, что была влюблена в него так долго! А сейчас будто нет барьера. И стоит воспользоваться возможностью, потому что вряд ли я когда-нибудь решусь на такие откровения.
– Но я разочаровалась. Я не чувствовала к принцу ничего, кроме неприязни. Это напугало сначала, а потом…я пришла к выводу, что это не принц Дерек. Я не ошиблась, да только и такого поворота судьбы не ожидала. Я шла на отбор с желанием отомстить, —тут я не сдержала кривой улыбки. Идиотка. Самая настоящая! – Доказать всем и, самое главное, вам, что я лучшая и что потерял мой жених, так унизительно отказавшись от меня.
Дракон замер, словно понимал, что я не закончила и имеется что-то еще, несомненно, важное.
– Я хочу вернуться домой, Ваше Высочество. Я не вижу смысла в дальнейшем участии. Вы нашли свою единственную, а мешать истинной любви я никогда не осмелюсь. Я искренне желаю вам счастья! – Я улыбалась, потому что ощущала себя превосходно.
С моей души упал камень. Мне было легко и спокойно. Наконец-то можно поехать в отчий дом и постараться забыть обо всем. Научиться жить для себя, а не гнаться за недостижимой целью. И пусть где-то глубоко внутри иголочкой колет обида, я искренне рада, что принц Дерек вернется к родителям и объявит о своей избраннице.
Надеюсь, ею станет не Анита, иначе, это разобьет ей сердце. При условии, что она сказала правду о женихе.
Дракон не дышал и как-то странно на меня смотрел. Будто решался, закусить мной сейчас или стоит отправить в дальний полет прямиком к родителям, посредством прицельного пинка. А затем он начал медленно опускать голову, заставляя не отрывать от себя глаз.
Наши взгляды встретились. Меня затянуло в водоворот из звездного неба и пьянящей эйфории, голова закружилась, и я осела на землю, полностью отключившись от реальности.
***
Покои ее высочества Айрис во дворце Анлесска
– Сынок…
– Позже, мама, – отрезал принц Дерек и бережно уложил Айрис на кровать.
– Ты же понимаешь, когда она узнает…
– Я вымолю прощение.
Королева судорожно вдохнула. С того момента, как ее сын, которого она уже три года не видела в человеческом обличии, ступил во дворец, укрываясь пологом невидимости, ее сердце разрывалось от счастья и боли. Они ошиблись. Жестоко ошиблись, и сейчас Дереку придется решать проблемы вместо того, чтобы восстанавливаться после длительного оборота.
Она винила себя за то, что не узнала в этой отважной девочке, лежавшей на чистых простынях, – принцессу Лиерска. Винила за то, что могло произойти с ней, не вмешайся Дерек. И только поэтому она позволила ему самостоятельно вымыть юную принцессу и переодеть. Пусть и находилась неотлучно рядом, понимая, что позже, когда Айрис узнает, вряд ли сумеет простить отчаявшуюся от горя мать. Ее Величество с сожалением понимала, что Айрис не сможет ей доверять, но это меркло перед тем, что она могла не простить Дерека. Не простить и не принять его чувств!
– Дерек… – позвал Его Величество.
Он, как и его жена, с грустью смотрел на сына. С болью и осознанием того, что натворил из-за собственной гордости.
Королева вдруг подумала о том, что у принцессы крохотная спальня. Или, может, три посторонних человека делали ее зрительно меньше? Им здесь не место: королю, королеве и наследнику, наотрез отказавшемуся покидать свою пару хоть на мгновение. А нужно было так много обсудить, так много сказать. Как же ей хотелось дотронуться к плечу сына, крепко обнять, прижать к своей груди и целовать отросшие волосы, макушку, как это было в детстве.
