Но он не позволил к себе прикоснуться и Ее Величеству оставалось лишь наблюдать за тем, как нежно смотрит сын на Айрис, как осторожно укрывают ту одеялом и мягко садится рядом.
– Эрика в пыточную, – отчеканил принц. – Остальных пока не трогать, отбор продолжать.
– Но…! – вспыхнула королева.
– Айрис забудет все, что случилось вечером, – произнес принц так, словно у него только что душу вынули. – Она хотела уехать домой, дракон не позволил этому случиться. Не я принимал решение, а он… Контроль все еще дается мне с трудом, я будто поделен на два существа и не всегда человеческая часть берет верх. У меня не было возможности ей признаться, оборот свершился после того, как она уснула. Но так даже лучше, мы должны найти предателя.
– А как быть с теми, кто помнит? Ты не сможешь заставить забыть всех, – покачал головой король.
– Это и не нужно. Я не дам никому приблизиться к Айрис.
– Сынок, это…
– Это не обсуждается.
– Ты понимаешь, что она вспомнит? Она не простит, ни одна женщина не простит обмана! А мы… – королева сдержала всхлип. – Не единожды ее обманули, мало того, унизили. И то, что ты хочешь сделать… Желаешь посмотреть, как твоя единственная продолжит борьбу? Хочешь…
– Ваше Величество, я не узнаю вас, – ледяным тоном перебил ее принц. – Отец, объясни маме для чего это нужно. А сейчас, оставьте меня.
Король и королева переглянулись и молча поднялись. Ни у кого не возникло мысли перечить сыну. Он изменился, в нем чувствовалась особая сила, которая заставляла опасаться, почти бояться. Не будь он их ребенком, вероятно, их бы поглотил страх.
– Храбрая моя девочка, – Дерек ласково погладил щеку любимой, когда остался наедине с Айрис. – Безрассудная, отважная, самая красивая. Прости, что ни разу не интересовался тобой. Прости, что не думал о тебе. Я все исправлю, нежная моя, я все сделаю ради твоей улыбки и твоего счастья.
Принц вглядывался в безмятежное лицо Айрис, которая чему-то улыбалась во сне, и подавил в себе желание поцеловать девушку. Хватит того, что он и так попрал приличия, к тому же, против воли возлюбленной, искупал и переодел. Ему стоило неимоверных усилий оставить ее, но прежде, чем выйти из комнаты он негромко позвал:
– Геворг!
Из стены проявился призрак старика.
– Охранять!
***
Айрис Тайон
Утро выдалось суматошным. И причиной тому стало мое вчерашнее падение со ступеней, о котором я вообще ничего не помнила! Зато видели стражники и слуги, и само собой принц, который кинулся меня ловить и не успел.
Мирта все время вздыхала и причитала, что не была со мной рядом, потому что на время моего свидания отлучилась из дворца повидаться с сёстрами. Я успокаивала ее как могла, а сама только и думала о том, как побыстрей оказаться в одиночестве, чтобы позвать нянюшку. Уж она-то точно знает, что со мной произошло.
Последнее, что хранила моя память, это решимость, с которой я шла навстречу принцу. Как спускалась по дворцовой лестнице, а дальше —провал. Я, конечно, всегда была непоседливой девочкой, но не настолько, чтобы на глазах у всего двора свалиться со ступенек и пересчитать их своим телом. А значит, меня толкнули, и я обязательно выясню кто.
Увы, остаться одной не вышло, нас всех собрали на завтрак. В гостиной было мрачно, королевская сваха взирала на девушек взглядом хищницы, ее улыбка пугала. Поприветствовав всех, уже привычно скользнула к окну, дожидаться остальных невест.
Сейчас подошли лишь пятеро, а нас должно быть тринадцать, если, конечно, вчера все прошли испытание заново. Сама не ожидала, но я с волнением поглядывала на выход, гадая войдёт ли леди Анни. Почему-то моё сердце учащенно билось, будто пророчило беду. Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли и вновь посмотрела на дверь.
Вот только никто из нас думал, что Его Высочество Дерек решит составить нам компанию. Мало того, явится, когда не все девушки будут в сборе. Но напугало меня не его вторжение, а реакция моего тела. Сердце ухнуло в пятки, задержалось там мгновение, и горячим ключом забилось в груди.
Краска прилила к щекам от одного взгляда принца.
Равнодушного. Такого, как и в прошлый раз, вот только что-то изменилось.
Во мне. Неужто приворожили?!
Не сговариваясь мы присели в реверансах.
– Доброе утро, леди.
Я не понимала себя, голос Его Высочества все тот же, интонации те же, а вот смотри же, меня бросает то в жар, то в холод! Да и от смущения на щеках разыгрался румянец.
Неужели…неужели перед нами настоящий принц?
Выпрямившись, посмотрела на Его Высочество и встретилась с ним взглядом. Не думала, что он станет меня так пристально разглядывать, а я… растеряла всю решимость и боевой настрой. И куда только все делось? Почему мне вдруг так захотелось увидеть улыбку на его лице?
– Я рад вас видеть, – тем временем произнес мужчина, все также глядя на меня. —Надеюсь, вам прекрасно спалось.
И улыбнулся! Широко, по-доброму.
Меня окутало теплом и радостью, хотя причин для подобного не было!
Я уже отчаялась что-либо понять, когда в гостиную вошла леди Анни Ловуа с двумя девушками. Осталось дождаться еще четверых и можно начинать завтрак.
– Прошу леди, присаживайтесь. – Галантно предложил принц и остался стоять на месте, давая нам возможность занять свои места.
И только сейчас я обратила внимание на то, что столовых приборов было одиннадцать. Выходит, конкурсанток осталось девять?
Я замешкалась и удостоилась поджатых губ свахи, а также недовольного прищура, но никакого замечания та не сделала. Я расположилась между Микеллой и Анни, когда услышала странное требование леди Каталины:
– Леди Айрис, ваше место здесь. Леди Аделина, пересядьте.
По мне так лучше все оставалось по-прежнему! Но пришлось подчиниться и теперь я сидела по левую руку от Его Высочества.
– Унесите! – приказал принц слугам, глядя на клубничный десерт.
«Ага, и аллергия вернулась!»
Мы все заинтересованно наблюдали за невозмутимым наследником.
– Леди, вы так удивлены, – мягко произнес он, – а ведь и вы пресыщались блюдами, которые раньше вызвали восторг, верно?
Пара девушек опустили веки, их щеки заалели. Остальные же кивнули и лишь я внутренне торжествовала и в тоже время испугалась. Передо мной настоящий принц, в этом точно нет сомнений. Но для чего была сделана замена? Если для испытаний, то не рано ли он убрал двойника? К тому же лже-принц вел себя безобразно и слишком вальяжно, я больше, чем уверена, что гадостные впечатления о нем не только у меня.
– Приятного аппетита, – пожелал Его Высочество, опередив сваху. Та только и смогла что закрыть рот.
