– И вам, Ваше Высочество, – хором произнесли мы.
Полагаю, все ощутили перемену в принце, и все гадали с чем она связана. Но если большинством двигало любопытство и смутное беспокойство, то вот леди Аделина выглядела очень недовольной. Мало того, она поглядывала на Дерека с каким-то разочарованием. Будто ей была ведома правда, и двойник ей нравился больше.
Я замерла, так и не поднеся ко рту вилку с омлетом. Вот чему я стала свидетельницей! Аделина узнала двойника и хотела пойти к королевской чете! Но в итоге…в итоге она не пошла?
– Леди Айрис, вам не нравится? – спросил принц и моя зависшая в воздухе рука дрогнула. Хорошо, наколотый кусок омлета не упал, иначе бы со стыда сгорела.
– Простите, все чудесно, я просто задумалась.
И тут же отправила еду в рот, чтобы меня больше не терзали вопросами.
Не тут-то было.
– Вы себя нехорошо чувствуете?
– Нет, —удивления скрыть не получилось.
– Леди Айрис, не стоит храбриться, нам всем известно, что вчера вы оступились на лестнице, – это уже сваха. – И мы бесконечно счастливы, что все обошлось. Однако, если вы чувствуете недомогание…
– Благодарю за беспокойство и заботу, но я превосходно себя чувствую. – Мило улыбаюсь, а сама замечаю, как фыркают некоторые невесты.
Правда, я сконцентрировалась на Аделине, а та, вопреки всему была поглощена собой и своими мыслями. Странно… Быть рассеянной во время завтрака в присутствии Его Высочества? Значит ли это, что ей не нужна победа?
– Впредь подобного не повторится. —Пообещал Дерек. —Ваша безопасность на первом месте и мне бесконечно жаль, что я вчера не сумел вас сберечь.
Покраснела не только я. И спрашивается почему? Он говорил спокойно, интонации не менялись, ни улыбок необычных, ни взглядов, а вот пробрало до костей!
– Это была случайность, – выдавила я. – Не вините себя, Ваше Высочество.
Мне подарили улыбку, и я опустила глаза, поспешив занять свой рот едой. Я практически абстрагировалась от неспешной беседы, которую вел принц, задавая различные вопросы своим невестам. Вскользь удивилась тому, как скрупулезно и витиевато он собирает информацию.
–Леди Анни, я слышал в вашем государстве самая красивая военная форма. Расскажите о ней, пожалуйста, —с благосклонной улыбкой осведомился наследник.
Подруга, а мне бы хотелось так думать, не подозревая подвоха, мечтательно улыбнулась. С горящими глазами поведала о том, что белые вставки на фоне синей ткани смотрится потрясающе. А какие нашивки делают их рукодельницы! И фигура солдат становится выше, и разворот плеч шире, они будто дышат силой и волей к победе.
Я не могла подать ей знак замолчать, потому что только глухой и слепой не понял бы, что девушка представляет определённого мужчину! Пришлось молчать и наблюдать за тихими смешками от других невест. Впрочем, Анни была отомщена сполна, каверзные вопросы досталась не только ей. И никто не смог скрыть свое истинное отношение.
Так выяснилось, что из девяти оставшихся невест, свое сердце другим мужчинам отдали трое, включая мою подругу. А вот две из них мечтали о власти и о том, что сделают со своими обидчиками.
Я не могла не восхититься тем, как осторожно и ловко вел допрос Дерек, свахе подобное и не снилось! Он никого не оскорбил, не делал язвительных замечаний, не провоцировал и по окончанию ответа благодарил.
И когда осталось лишь две неопрошенные невесты, я напряглась. Потому что леди Аделина глупой не была и сейчас явно подготавливала варианты своих ответов на возможные вопросы, при этом, она не переставала буравить меня взглядом.
Я-то тут вообще причем? До меня сейчас тоже очередь дойдет!
–Леди Аделина, а помните день Чествования Радости, если не ошибаюсь, тогда был ваш дебют?
Все обернулись к девушке, которая от чего-то залилась краской. Вполне невинный вопрос, если учесть, что Его Высочество и леди Аделина часто встречались до отбора, а значит у них были совместные балы и праздники.
– Конечно, Ваше Высочество.
– Поправьте меня, если я ошибаюсь. В ваших волосах были цветы с родины леди Миккелы?
Названная леди радостно улыбнулась и с какой-то надеждой посмотрела на наследника.
Что там за цветы-то?
– Да, Ваше Высочество, – явно с облегчением выдохнула Аделина и зарделась от признания принца. – Дикие орхидеи.
– Благодарю, – Дерек улыбнулся уголками губ, – леди Миккела, я бы желал договориться о поставке этих цветов для украшения свадебной арки, передайте, вашему сопровождающему, что я буду ждать его после семи для переговоров.
Удивительно как после этих слов расцвела леди Миккела, словно ей только что предложение сделали, не меньше!
– Леди Аделина, подайте, пожалуйста, сироп.
Я так-то ближе, но попросил Дерек наследницу герцога. Лишь на секунду меня пронзила стрела ревности, однако я выдохнула и удержала на лице милое выражение.
Хочется ему наклоняться и брать из рук змеи подношение —пускай!
– Я ничего не забыл, – едва различимо прошептал Его Высочество леди Аделине, – и мое мнение не изменилось.
Девушка вздрогнула, и сироп пролился на скатерть.
– Простите, это моя вина, – покаялся Его Высочество и приказал: – уберите!
Распахнулись двери и в гостиную вошли слуги. Не прошло и минуты, как все было приведено в порядок.
– Что ж, я рад был узнать вас поближе, – мужчина выглядел счастливым, притихшие невесты разом зарделись.
Одна Аделина выглядела, мягко говоря, не очень. Она не справлялась с эмоциями и явно мечтала оказаться где-нибудь подальше от места общего сбора.
– И мне приятно, что моя кандидатура в мужья вам кажется привлекательной. Но боюсь, огорчения неизбежны, когда жених один, а у него столько роскошных невест. – Он говорил кротко, вкрадчиво, что даже скажи он мне сейчас уходить, я не испытаю злости. Вот как на него злиться? Обаятельный мужчина! – Леди Вилена и леди Катрин, мне жаль, но вынужден с вами распрощаться. Каждую из вас ждет подарок, а также приглашения на свадьбу.
Тишина набатом звучала в ушах. Я и не предполагала, сколько всего скрывается в молчании. В воздухе сплелось разочарование, зависть, сожаление и злость, вперемешку с ликованием и чужой радостью.
Его Высочество отсеял двух леди, которые рьяно стремились к власти и доминированию в отношениях. Не ошибусь, если скажу, что в их стране существует какое-то добровольческое движение, призывающее женщин ставить выше мужчин.
– Ваше Высочество, я буду рада присутствовать на вашей свадьбе, благодарю за приглашение и подарок, – леди Катрин не отказала выдержка в отличие от леди Вилены, которая вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала за дверь.
– Прошу простить леди Вилену, – леди Катрин решила реабилитировать подругу по несчастью, —мы обе желаем вам только счастья.
