– Конечно, я не держу зла, – все также мягко улыбаясь, произнес принц и дождался пока леди поднимется, сделает реверанс и откланяется.
Только после этого он обвел взглядом нашу притихшую компанию и укоризненно покачал головой, когда его взору предстала шокированная сваха. Собственно, она быстро взяла себя в руки и нервно поправила локон на безупречной прическе.
– Сегодня вы можете отдыхать, никаких испытаний не будет. Леди Айрис, а вас я жду на ужин. – Моего ответа ему не потребовалось. Мужчина попрощался, – до завтра, леди.
С уходом наследного принца будто плотину прорвало. Катализатором ко всеобщей ненависти стала леди Каталина, заявив, что видимо, леди Айрис, Его Высочество оставил на «сладкое» и свидание может закончиться чем угодно, в том числе моим уходом.
И впервые за все время я была с ней согласна. Потому что еще вчера я думала ровно о том же: свидание может стать тем самым необходимым шагом к моей капитуляции.
Впрочем, любви к свахе мне это понимание не прибавило. Если уж она настолько сильно шокирована появлением настоящего принца, что не сдерживает своих эмоций и грязного языка то, что всех ждет впереди?
С одной стороны, я предвкушала незабываемое зрелище, потому что свита принца должна измениться. Я не удивлюсь, если в итоге и лорд Макс вновь станет добрым другом Его Высочества. Вопрос в другом, как это обыграет королевская семья, которая уж точно знала о подмене.
Я старалась не вслушиваться в гадкие реплики, сидящих напортив меня невест. Сильнее всех не нравилась я леди Луизе Эссен. Она так на меня смотрела, что невольно хотелось спрятаться и тот факт, что я принцесса, не давал мне поникнуть и как-то показать, что я впечатлена «хорошим приемом». А вся вина лишь в том, что у меня —свидание. Словно их не ждет тоже самое.
– Леди! – сваха, наконец, вспомнила о своих обязанностях и призвала девушек к тишине. – Завтра каждую из вас ждет собеседование с принцем, по итогу которого нас покинет одна из конкурсанток.
Сваха выдержала драматическую паузу, давая всем проникнуться сюрпризом. Я же скептически ухмыльнулась, должна быть еще ложка дегтя, помимо того, что кого-то из нас отправят домой.
– Подготовиться к собеседованию у вас не выйдет, – огорошила леди Каталина, —потому что время, уделенное каждой из вас, останется в тайне. Вас могут пригласить на утреннюю прогулку с Его Высочеством, на завтрак или обед, или же…
Девушки затаили дыхание, понимая, что это не все подводные камни.
– Разбудить ранним утром и не дать времени на сборы.
– Как это? —в унисон спросили леди Луиза и леди Тира.
– А также могут пригласить после того, как вы приготовитесь ко сну, —не обращая внимания на вопрос девушек, продолжила сваха.
– Иными словами, нас попытаются застать врасплох?
Я не выдержала этой комедии и поведения леди Каталины, которая явно наслаждалась произведенным эффектом.
– В целом, да, – поджала она губы и недобро посмотрела на меня.
Глава двенадцатая
Я бесцельно бродила по коридору, не решаясь зайти в отведенную для свидания с Его Высочеством гостиную. Как и не обращала внимания на изумленных стражников и лакеев.
На самом деле я пришла раньше, не выдержав вздохов и сплетен Мирты, и тишины на свой зов от леди Гортензии. Нянюшка не пожелала увидеться, мало того, не ответила и мама, что заставило меня передумать множество ужасов в своей голове. Нет, я определенно подвела ее своим глупым порывом утереть нос королевскому дому. Как я вообще могла оставить матушку на сносях и броситься в авантюру, да еще требуя от нее поддержки! Это мне должно ей помогать и оберегать ее покой! Я старшая, а значит, несу ответственность за брата. Почему же я раньше не думала об этом? Глупышка и эгоистка!
Чем дольше я размышляла, тем больше желала прекратить этот фарс и вернуться домой. Очевидно же, что Дерек не попал в беду, а задумал жестокую и глупую игру с подменой, и кто знает, чем она могла кончиться для кандидаток, если бы он вдруг не решил вернуть свое место, а не сидеть в тени творящегося безобразия. Пусть и не все догадались о подмене, но точно заметили перемены в поведении и манере общения принца.
Вот ведь! И как можно так безответственно подойти к вопросу своей женитьбы?
Кроме того, так издеваться над леди! Сначала подсунув сваху, которая незнамо что возомнила о себе, раз позволяет себе высказывания, за которые не грех угостить плетьми. Затем ненормальные испытания. Комната, в которую меня изначально поселили… Если бы не призраки, я бы там околела. Допрос с пристрастием на первых этапах и эта кошмарная магическая проверка, вытрясшая из меня душу. Узнай о моем поступке отец, наверно, впервые бы за всю мою жизнь, взялся бы за розги и был бы прав.
Словно нас не для свадьбы с принцем готовили, а для секретной армии, проверяя навыки выживания и сноровку.
Странно это все и как-то глупо, недостойно королевской семьи! Что уж говорить о самом принце. Нет, я сознаю, что по-настоящему, я познакомлюсь с ним лишь сейчас. Ведь до этого какими были наши встречи? А никакими! Мой жених проявлял вежливость и учтивость, но вот интереса не выказывал. Отчасти потому, что тогда я была ребенком, вероятно, с его стороны избалованным, не желавшим общения, а он… Судя по всему мирился с неизбежным, а теперь взбунтовался.
В этих же стенах я общалась с двойником.
– Леди Айрис, вас что-то настолько сильно смущает, что вы уже час топчетесь у несчастной двери? – голос Его Высочества, будто небесный гром обрушился на мою голову.
Я вздрогнула и обернулась, отметив, что коридор пуст и кроме нас двоих никого нет: ни лакеев, ни стражи!
– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь и позволите приступить к трапезе оголодавшему принцу?
Краска стыда залила мое лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно и в тоже время, что-то внутри меня усмехается:
«Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».
Зайдя в гостиную, на миг зажмурилась. Нет, ну кто бы сомневался, что Его Высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие умы и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы? Причем преимущественно голубых и сиреневых оттенков.
Этой информацией владела лишь моя семья, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но для меня этот удивительный цветок был похож на птичку, что вот-вот вспорхнет с тоненького стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с тонким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном по центру, стала потрясением.
Мало того, кристально-белая скатерть имела голубой орнамент, а фарфоровые тарелки –сиреневый. Сама же гостиная выполнена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленная приглушенными оттенками розового и желтого. Здесь было уютно и хорошо. Ровно так, как я мечтала когда-то и рассказывала маме. Странное совпадение! Даже ароматические свечи, благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что именно такой запах возбуждает аппетит, а также имеет успокаивающий эффект.
