Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что мне делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытываю, глядя на обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерская? И теперь помогает Его Высочеству завоевать мое сердце?
«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется.
Да и маменька никогда бы не предала меня».
Ароматные свечи призывно горели, мигал огонек, словно укорял за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом мои потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом, а на гарнир предлагался пропаренный рис с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис едят только в моем королевстве! Вообще все, что связано с медом – сделано и придумано в моей стране!
– Я решил, что вам будет приятно, пусть и на мгновение, но вернуться домой, – мягко произнес принц. – Вина?
Я не посмела отказаться. Только кивнула и тут же почти одним махом проглотила чуть сладковатый напиток. Но наследник словно и не заметил этого.
– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес он, – что я не могу не признаться. Стыдно сказать, – мужчина широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды, при этом нежны, хрупки и красивы…как вы.
И я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Я просто вспомнила момент, когда начала восхищаться этими цветами! Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? А есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств Дерека?
Я с ужасом перебирала в голове свое детство, то кошмарное стремление стать во всем равной будущему мужу. Я ведь совершенно забыла о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник? И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько я изводила маму и отца, пока они не сдались, но при этом, не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге я стану женой того, кем надышаться не могу и кем так восхищаюсь. Но за всем этим потерялось кое-что важное.
Где же тогда я? Айрис? Что люблю я?
«Принца» – ехидная мысль в голове, и я выпиваю еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от Его Высочества. Не знаю, что он там увидел, но вздрогнул и наполнил мой фужер вновь.
– Ваше Высочество…
– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.
– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.
В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни, даже принцессе стоит напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.
– Я благодарна вам за ваше решение. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились совсем иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и не допита бутылка вина…
Я с изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что когда-то сама с собой сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было только мое желание и почему-то только сейчас я понимаю, что дорога, которой я шла, являлась неверной. Я не должна была забывать о себе.
Только на мгновение в голове промелькнула мысль, что бывают совпадения и на самом деле, нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека, у меня нет на нее аллергии.
Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же…обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы в теории сделать его счастливым, а он…Что сделал он?
– Айрис… – позвал Его Высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?
– Как я могу отказать? – а мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.
Мужчина нахмурился и перестал улыбаться. Видимо, ожидал от меня восторга. Ну как же, сам принц, предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Я должна лучиться счастьем и довольством, а вместо этого мне горько, и я бы предпочла не сближаться.
Обиженные принцессы – это страшная сила.
– Айрис, я не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль… – Я вздрогнула, потому что на миг мне почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит. – Я бы хотел видеть вашу улыбку.
Я улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреет бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?
Я допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.
Наследник сдвинул брови и, честное слово, явно желал отказать в наполнении фужера, но…
– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – красное вино неспешно лилось в бокал.
– О нет, – я взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, так, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Оно превосходно, моя благодарность королевской кухне.
Дерек задержал дыхание и заворожено смотрел на мои губы.
Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец. Могу позволить себе последнюю шалость.
Увы, Его Высочество быстро взял себя в руки и теперь смотрел на меня холодно. Будто легко разгадал мою задумку и не одобрил ее. Словно осуждал!
Пусть и с трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.
Голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И я не собиралась трезветь. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец, получить на них ответы.
– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?
Почему-то вспомнился наш завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.
