– Дерек, у меня нет желания тебе мстить, хотя, честно говоря, я думала об этом. Я просто хочу домой к своей семье, которой сейчас нужна. Я поступила неправильно, бросив их и побежав на конкурс. Ты обидел меня, оскорбил мою страну, но… Я не ненавижу тебя. Поэтому не нужно угроз или шантажа, я не останусь здесь.
– Я никогда не стану тебе угрожать, – хмуро изрек принц.
– Тогда не проси меня остаться, – улыбнулась ему. – Я столько времени потеряла в глупой гонке за женихом, – виновато склонила голову. – Я ведь никого вокруг не замечала. Все, что нравилось тебе, тут же нравилось и мне. Я изучала те же науки, что и ты, хотя принцессе полагается меньше времени проводить за учебниками. Я нагоняла твои знания, потому что ты старше и мне даже это удалось. Я… – а вот в таком было трудно признаться. – Я просила призраков следить за тобой. Чтобы знать наверняка, что ты предпочитаешь, а от чего желаешь держаться в стороне. Дерек, я потеряла себя и больше не хочу никого обманывать. Позволь мне вернуться домой и познакомиться с Айрис, которую я намеренно отправила в тёмный угол, я хочу просто быть собой.
Он молчал, а я боялась встретиться с ним взглядом. Вот так открыто признаться в том, что долгое время следила за ним дорогого стоит. Откровенно говоря, на это ушли все мои силы, и теперь я чувствовала себя опустошенной.
– Айрис, ты нужна мне. Не обязательно уезжать, чтобы понять себя. Ты – драгоценный гость моего дома, Айрис. И я тоже нужен тебе.
Упрямо качнула головой. Я действительно устала и от этого отбора, и от постоянного обмана. Мне уже не хотелось ни замуж за принца, ни просто быть с ним рядом. Я стремилась понять себя и свои желания. Открыться удивительному миру и тому, чего сознательно себя лишила, – развлечения, общения, подруг и друзей.
– Если все, что ты говоришь правда, то ты понимаешь, что грозит твоему королевству.
Выпрямилась и гневно уставилась на принца.
– А как же обещание не угрожать? – ядовито поинтересовалась.
– Я не угрожаю ни тебе, ни Лиерску. Наоборот, я хочу помочь.
– И чем же? Удерживая принцессу союзного государства на своём проклятом конкурсе?
– Я помогу защитить наследника Лиерска, Айрис. Я окажу поддержку и не дам разразиться войне…
– Ты вполне можешь это сделать и без моего присутствия на отборе.
– Могу, но только с тобой я могу вычислить того, кто покушался на жизнь моих родителей.
– Что?
– Мне нужна твоя помощь, Айрис. Я больше никому не могу доверять.
– Тебя не было во дворце? Ты искал заговорщиков? Поэтому тебя заменял лже-Дерек?
Меня захлестнула волна эмоций. Сердце гулко забилось в груди. А что, если он действительно не хотел меня обидеть, что, если меня хотели оградить от чего-то страшного, неизвестного, но разрушительного? А я взяла и все равно пришла на этот отбор.
– Я ведь не должна была участвовать?
– Нет, Айрис, я бы никогда не хотел видеть тебя на дурацком конкурсе невест!
У меня все поплыло перед глазами. То есть, он никогда бы меня так не подставил и не унизил. Но ведь Дерек отменил помолвку, его отец заставил снять узор с моей руки… Стоп, а может ли так быть, что они выводили меня из-под удара? Я ведь обязана была приехать во дворец для ритуальной церемонии, предшествующей брачной, и знакомства с подданными…
– Ты только вчера приехал?
– Не совсем, но меня действительно долго не было во дворце.
– Чем… чем я могу помочь? – мне нравились король и королева, и только одна мысль о том, что им желали причинить вред, бесила меня.
А если бы на их месте были мои родители? Впрочем, о чем это я? Мои родители и так в опасности, как и мой новорожденный брат. Лиерск лакомый кусок, а мама сейчас слаба, отец тоже измучен переговорами и натиском других королевств в связи с новым положением принцессы. Точнее, ее освобождением от договорного брака.
– Своим присутствием там, где ни мне, ни моим людям не будет места. Невесты, конечно, опасаются друг друга, но при этом меньше стесняются, бывают эмоциональными и несдержанными. Ты можешь увидеть что-то подозрительное и рассказать об этом. Я уверен, что тот, кто все затеял, связан с одной из оставшихся невест.
– Не понимаю, вы что, затеяли отбор, чтобы нужная леди приняла в нем участие?
– Да, – пылко ответил принц, чем несказанно меня удивил.
– Но как же клятва, которую нам пришлось принести во время некромантского ритуала? Она же не даст причинить вред королевской семье.
– Ты же смогла ее обойти, Айрис. – Дерек осторожно взял мою руку. – Поверь, не только у тебя хватило знаний не попасть под ее власть.
Я смутилась. Не знаю откуда ему об этом известно и почему-то не хочу уточнять. Что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.
– Айрис, пожалуйста, не откажи мне в просьбе. Я понимаю, как сильно обидел тебя, понимаю, что дальнейшее участие для тебя оскорбительно, но прошу остаться. Хотя бы до финала, а там ты сама примешь решение. Я не стану неволить, если захочешь уйти. Но при этом не могу гарантировать, что не постараюсь вернуть твоё расположение.
– Что?
– Я во многом был не прав, – мужчина дернулся, будто его что-то толкнуло изнутри. – И я прошу не отворачиваться от меня. Дать мне возможность доказать, что я не так плох, как ты думаешь.
– Ты предлагаешь мне всерьез побороться за… – я вырвала свою руку, подавившись невысказанным предложением. Он вообще думает о том, что говорит?
– Айрис, я не прошу тебя бороться за меня, я и так сделал свой выбор. И сейчас мечтаю, чтобы леди, завладевшая моим сердцем, ответила на мои чувства.
– Ты предлагаешь мне роль королевской свахи?
– Я…– Дерек задрожал всем телом, а в следующий момент резко отвернулся от меня.
Я с удивлением отмечала перемены: его била крупная дрожь, складывалось впечатление, что он с трудом стоит на ногах.
– Боги, Дерек, что с тобой? – испугавшись, крикнула я и сделал к нему шаг. – Это из-за удара, я что-то повредила и…
– Айрис, не нужно. Сейчас все будет хорошо, обещаю.
– Но ты…
– Айрис, пожалуйста, не задавай вопросов. Я клянусь, что в свое время ты узнаешь обо всем, что касается меня. Абсолютно обо всем.
Вздрогнула и остановила тянувшуюся к нему руку. Что-то странное было в этом его обещании. Магия! Я чувствовала древнюю магию. Он действительно дал клятву!
– Ох! Не стоило…
– Стоило, Айрис. Мне необходимо твое доверие. И если это единственный способ уговорить тебя, то…
– Я согласна, я согласна помочь и остаться на отборе столько, сколько потребуется. – Торопливо перебила его. Таким Дерека мне никогда не приходилось видеть.
Он видел цель и упорно к ней шел. Я, конечно, не совсем понимала его намёки о девушке, чьи чувства ему важны, но мое сердце…оно подсказывало, что эта девушка я. Разум, правда, верить не хотел, напоминая о том, что вообще-то меня отвергли и объявили конкурс. Вот только душа, она отзывалась на мольбу и… нет, не могу объяснить.
