– Леди Айрис, вы выглядите уставшей и заплаканной. Что-то случилось? – громко осведомилась леди Инесс Тревер.
Она закончила со своим завтраком и теперь явно скучала. Я мило улыбнулась блондинке и поспешила всех заверить, что это не так.
– Я, как и вы, волнуюсь о том, как пройду следующее испытание, но не более, чем следовало. Просто сегодня мне спалось не так сладко, как хотелось бы.
– Мне жаль, но надеюсь, эта ночь не преподнесёт неприятных сюрпризов.
– Если, конечно, вы еще задержитесь во дворце. – Улыбаясь заявила сваха и перевела взгляд на Инесс, – в отличие от вас, леди. Вы не справились с испытанием, которое устроил Его Высочество, и должны нас покинуть.
Ох, а я и забыла, что Дерек должен был побеседовать с каждой из невест лично. Но когда он все успел? Меня не интересовали печали и радости собравшихся девиц. Леди Инесс хватило ума не закатывать некрасивой сцены. Девушка расстроилась и едва сдерживала слезы, но не посмела перечить. С достоинством она покинула Мандариновую Гостиную, а оставшиеся шесть невест, включая меня, дружно посмотрели на леди Каталину. Она явно не договорила и приберегла самую противную часть напоследок. И я не ошиблась.
– Леди Луиза Эссен, к сожалению, но и вы больше не можете продолжать отбор. Покиньте нас, пожалуйста.
– Почему? – в сваху вперился гневный взгляд. – Разве принцу не понравились мои поцелуи?
У меня похолодели руки. Они целовались?! И он еще посмел прислать мне с утра букет? Как только закончится завтрак, выкину цветы этого лицемера!
– Леди Луиза, покиньте нас немедленно, иначе я буду вынуждена обратиться к страже. – Игнорируя вопрос отвергнутой девушки, отчеканила леди Каталина.
– Это была самая прекрасная ночь в моей жизни и в жизни Его Высочества, он не мог так поступить со мной! Мы проснулись поутру и собирались…
– Неужели вы…– ахнула Анни и тут же закрыла рот ладошкой.
Для меня подобное происшествие тоже произвело неизгладимое впечатление, однако я точно знала, что принц не мог провести с ней всю ночь, в то время как Луиза уверена в обратном. А значит… А значит, Дерек вновь использовал двойников. И как бы это ни было гнусно, да только что-то мне подсказывает, что с поцелуями на него накинулись лишь две девушки. Иначе остальные бы здесь не сидели. И да, я бессовестно радовалась, что личное собеседование проводили другие люди. Мне было приятно, что сорвать поцелуй принца удалось лишь мне и то, по его просьбе.
– Леди Луиза, не позорьте своим поведением приличных леди, – вдруг потребовала леди Аделина и брезгливо поморщилась.
– Минус два балла, леди Аделина, – улыбнулась сваха и отдала приказ: – уведите леди Луизу.
Плачь и всхлипывания девушки еще минут пять стояли в моих ушах. И столько же времени потребовалось свахе, чтобы призвать шушукающихся и возмущенных девушек к порядку. Было ли мне жалко Луизу? Отчасти да, отчасти нет. Она должна была понимать, что конкурс – это не увеселительная прогулка, а жизнь во дворце – не вишенка на торте. Все, что есть у нас, – наша честь, которую мы должны блюсти. Она допустила ошибку, за которую ее сожрали бы и не подвались. Светские акулы способны на многое.
– Итак, как вы успели заметить, каждую из вас сегодня ночью навестили двойники принца Дерека. Кто-то прошел испытание достойно, а кто-то позволил себе лишнего. Итог всем известен. – Леди Каталина говорила негромко, но казалось, что ее голос грохочет подобно грому.
– Это жестоко, леди Каталина, – прошептала Анни Ловуа.
Я тут же метнула в нее взгляд, прося ничего больше не говорить. Не хотелось бы мне лишиться единственной подруги на этом отборе. Да еще той, кто не претендует на сердце принца. А с другой стороны, почему Дерек оставил Анни, точно понимая, что она любит другого мужчину? Спокойно, Айрис, я не могу подозревать всех и каждого. Тем более, я наверняка уверена, что искать заговорщика нужно в моем дворце. Вот только бессонная ночь не принесла результата. Я так и не поняла, кому было выгодно мое участие в конкурсе.
– Леди Анни, это необходимость. Королева должна уметь находить выход из любой ситуации. И уж точно не навязывать себя мужчинам. Лорды, проводящие испытание, имели четкие инструкции. Никто из них не соблазнял конкурсанток, но если кто-то из вас проявлял инициативу…
Бессердечная мегера многозначительно замолчала.
– Доводили все до конца. – Мрачно подытожила недосказанное Микелла Тришби.
– С сегодняшнего дня начнутся самые сложные задания, – сваха проигнорировала слова Микеллы и даже не сняла с нее баллы за не вовремя открытый рот. Видимо, гадость в адрес других участниц является для этого поводом, а констатация свершившегося факта – нет. – До финала дойдут три девушки, но теперь меняется способ оценивания кандидаток. Вижу, вам стало интересно, замечательно.
Мы все затаили дыхание, чтобы услышать очередную гадость. Потому что ничего хорошего нас точно не могло ждать. Если до этого нам выставляли баллы, согласно которым мы занимали места в рейтинге, то сейчас все происходило хаотично. Баллы в основном требовались для двух целей: поощрить или наказать невесту. Так я получила возможность блистать в потрясающем платье. Но в то же время баллы не спасали нас от вылета из отбора в случае, если мы провалим испытание.
– Изначально планировалось отсеивать конкурсанток согласно их баллам. Насколько вы помните, такая система применялась во время первых двух этапов отбора – до оглашения двадцати пяти лучших. Затем вы стали выполнять задания, по итогам которых нас покидали несколько участниц. Сейчас же мы возвращаем балльную систему. Даже если кто-то из вас провалит сегодняшнее задание, вы не покинете конкурс. Вы останетесь до следующего, а затем ваши баллы суммируются, и уже по их итогу мы распрощаемся с одной из вас.
Я поймала удивлённый взгляд леди Аделины. Мы были потрясены. До этого дня от нас избавлялись буквально пачками, а теперь решили попридержать для зрелищности? Стоп, Дерек, скорее всего, выигрывает себе время для того, чтобы обнаружить всех, кто причастен к заговору и покушению на его родителей. И я должна быть осторожной и любезной с другими конкурсантками.
– Вижу, вы удивлены. Но полагаю, что новость приятная, – верно только не для леди Каталины. Вид она имела пренеприятный. – Смею напомнить, что баллы суммируются по итогам всех этапов конкурса. А сейчас я оглашу последние результаты рейтинга невест. Леди Айрис Маорис, наш лидер, сто тринадцать баллов, леди Анни Ловуа, второе место и сто три балла. На третьем – леди Аделина Итрейская, у вас сто один балл.
Пауза. Сваха внимательно наблюдала за лицом девушки. Может, рассчитывала, что та возмутится тому, что у нее отняли баллы. Однако этого не произошло. Герцогская дочь ничем не показала недовольство или обиду. А до того, как леди Каталина отняла у нее очки, она была на втором месте. Вернее, у нас было два вторых места. Как ловко леди Каталина исправила эту ситуацию! И ведь не оспоришь и не придерешься.
– Четвертое место – леди Микелла Тришби, и у вас девяносто девять баллов. И пятое место у леди Тиры Соир, девяносто восемь баллов. – Королевская сваха растянула губы в подобии улыбки. – Как вы заметили, разница несущественна. Даже леди Айрис можно нагнать и перегнать.
