Анни широко улыбалась и весело смотрела на меня. Меня не мог не радовать мой рейтинг, ведь я для всех была впереди, а значит ближе к желанной победе. Вот только мне уже был не интересен отбор, потому что я точно знала, за кого будет бороться Его Высочество и делать ему поблажек не собиралась. Я хотела настоящих ухаживаний даже в таких экстремальных условиях.
Как бы мне ни не хотелось этого признавать, но мои чувства никуда не делись. А с каждым новым общением с принцем разгорались еще больше. Он был приятным собеседником: эрудированным, отзывчивым. Вместе с тем умел рассмешить и успокоить, я чувствовала себя с ним спокойно и надежно, хотя понимала, что он умеет быть жестким.
– Я буду ждать вас через час в этой гостиной. На вас не должно быть ни одного украшения, ваши волосы должны быть тщательно заплетены и убраны, а также вам следует надеть амазонки.
– Испытание будет связано с конной прогулкой? – робко спросила леди Тира.
– Извините, девушки, но это все, что я могу вам сказать. А сейчас вам пора идти. Вы должны успеть к назначенному времени, и советую не задерживаться за беседой.
Такой совет сложно проигнорировать. Если девушки и хотели обсудить произошедшее, то отложили это действо на время после испытания.
***
Парк в очередной раз преобразился. Теперь это был полигон с трибунами и открытыми стойлами. Испугалась ли я, увидев полосу препятствий? Нет. Я хорошо понимала, что организаторы не посмеют нам навредить, а потому точно знала, что все ловушки – легкие и практически безобидные. Главное, чтобы мы удержались на спинах лошадей и пришли к чертовому финишу.
Конечно, нельзя исключать, что какая-то невеста не справится. Но, откровенно говоря, где вы видели леди, которая ни разу в жизни не сидела в седле? Вот и я не видела. А потому не удивлялась тому, как каждая из девушек по-хозяйски оглядела лошадей в стойлах.
Лично мое внимание привлекла рыжая красавица кобылка с необычными зелеными глазами. Признак того, что родом эта невероятная лошадка из Тривиата, королевства, находящегося от Анлесска за морем. Все лошадки с изумрудными глазами родом из Тривиата, а вот масть может быть любой: от гнедой до смоляной.
Увы, чудо-кобылку приметила не только я. На нее нацелились, как минимум, еще две участницы: леди Аделина и леди Микелла. Интересно, мы подеремся перед всем честным народом, коего собралось немало, или все-таки будет жеребьёвка? Я не угадала.
Все решали пресловутые баллы, поэтому я была первой в числе тех, кому пришлось выбирать себе помощницу на этом испытании. Честно, я пыталась скрыть ликование, но у меня, видимо, это очень плохо получилось. Потому что я с такой прытью бросилась к кобыле, что от меня даже конюхи отшатнулись. Красавицу звали Царой. Я тут же скормила ей кусочек яблока и сахара, чем заслужила толчок морды в плечо. Не сильный, ровно такой, чтобы я поняла, что мне позволили себя погладить.
– Красавица, Царочка, – бормотала я, нежно поглаживая животное, пока сваха давала другим участницам выбрать себе лошадь.
Я не ошиблась, когда предположила, что все, что от нас требуется, – это прийти к финишу. Несомненно проиграет та, кто не сумеет добраться к обозначенной черте. Но было еще два минуса. Первый – дамское седло, к которому я не питала ничего хорошего с детства. И второе – время. Каждая участница должна пройти испытание на время, но по отдельности друг от друга. Судя по всему, королевская семья решила исключить все подлости, на которые невесты могли пойти в этой гонке. И они поступили разумно.
Еще я думала, что раз первой выбираю кобылу, то и первой начну тестировать полигон. Однако опять не угадала. Теперь очередность определялась с конца рейтинга невест. Так что у меня было время не только присмотреться к Царе, но и оценить степень сложности ловушек. Мы должны были двигаться не по кругу, а по прямой, которая резко заворачивала влево, а затем еще раз влево. Иными словами, наш полигон представлял собой прямоугольник. Так что вся полоса была видна, как на ладони.
– Леди Тира Соир, вы готовы начать?
– Да! – звонко крикнула девушка и крепче сжала поводья.
– Помните, вам нельзя пользоваться магией! Ни при каких обстоятельствах!
– Да, – уже не так уверенно ответила конкурсантка.
Она выбрала лошадь серой масти, точнее взяла то, что ей досталось.
Прозвучал выстрел, и невеста устремилась за черту. Все затаили дыхание. Я даже заметила, как король со своего постамента немного подался вперед. Первые десять метров леди Тира скакала неспешно, ловко руководя лошадкой, которой приходилось постоянно менять траекторию из-за булыжников. Дальше ее ждал сюрприз из-за вязкой грязи, в которой ножки лошади буквально утопали. Эту часть полосы она проходила почти десять минут. И я, если честно, не была уверена, что у меня выйдет лучше.
Ох и зря леди Тира поспешила, выбравшись из грязи! Мне было плохо видно, но то, как практически покатилась серая лошадь конкурсантки, навело на мысль, что там образовался твёрдый лед. И галоп был не лучшей идеей. Невесте невероятно повезло, что лошадь сумела удержаться и не упала, иначе точно бы придавила свою глупую наездницу.
Радовало то, что скользкая ловушка имела малый размер: три-четыре метра.
Я больше не была уверена в разумности организаторов. Наоборот, хмурилась все сильнее. А когда на пути лошади неожиданно выскочил волк – вскрикнула. Я не знаю каким чудом леди Тира удержала свою помощницу. Может от того, что иллюзия не имела запаха, и коняшка оставалась спокойной, не чувствуя хищника?
К тому моменту как первая девушка закончила испытание прошло сорок минут. Все мы встречали ее аплодисментами. Вся огромная трибуна, на которой расположились аристократы. Сдержанными, но аплодисментами. Даже королевская чета рукоплескала.
– Леди Микелла Тришби! – тем временем объявила сваха, и к черте подъехала вторая невеста на белоснежной лошади.
Микелла поджимала губы и хмуро смотрела вдаль, туда, где ей предстояло побороться с кошмарными ловушками.
Я же отчетливо поняла, что не хочу проходить это испытание, потому что к западням невозможно было подготовиться. Не успела Микелла ступить на полигон, как на нее и лошадку выскочил огромный медведь. Белоснежная кобыла встала на дыбы.
– Точно сбросит, – вскрикнули рядом со мной. – Это своенравная дама.
Я обернулась на голос и заметила трех конюхов, которые, судя по всему, делали ставки. Причём мою лошадь вообще в расчет не брали!
– Цара не позволит с собой так обращаться. Невесте не повезло. Она точно проиграет.
Я заставила себя успокоится и не показывать, что заметила их пылкое обсуждение. Вместо этого ближе придвинулась к кобыле.
– Девочка, нам нужно не оплошать, – прошептала ей. – Мы будем с тобой осторожны, деликатны и великолепны, да, моя хорошая?
«Моя хорошая» сказочно меня подвела на первой же ловушке. Я была единственной невестой, которая практическим свалилась с лошади. Мне не хватило совсем чуть-чуть до земли. Я как капли дождя соскользнула с ее спины и едва удержалась, не свалившись в грязь. Царочке не понравилась такая поверхность и мы резко затормозили, не желая в нее наступать. Красотка она, что я ещё могу сказать?
